L'horlogerie suisse : guide complet du visiteur

Pourquoi l’horlogerie suisse est importante

La Suisse produit moins de dix pour cent des montres mondiales en volume mais représente plus de 55 pour cent des recettes mondiales d’exportation de montres en valeur. Cette disproportion — produire moins, gagner bien plus — est l’essence de ce que l’industrie horlogère suisse a accompli : un glissement de l’utilité de mesure du temps vers l’artisanat de luxe micro-ingénié.

Les origines se trouvent dans les montagnes du Jura aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque des réfugiés protestants fuyant les persécutions religieuses en France apportèrent des compétences en travail des métaux à Genève, et où les longs hivers alpins donnèrent aux paysans le temps de pratiquer l’horlogerie comme industrie cottage.

Pour les visiteurs, la Suisse offre une gamme incomparable d’engagement avec ce patrimoine : des musées de classe mondiale à Genève et dans les sièges de marques individuelles, des visites de manufacture et d’ateliers, et des villes entières dont la configuration urbaine a été déterminée par les exigences de l’horlogerie.

Le musée Patek Philippe, Genève

Le musée Patek Philippe dans le quartier de Plainpalais à Genève est la collection d’objets horlogers la plus importante du monde. Réparti sur quatre étages d’un bâtiment du XIXe siècle élégamment rénové, le musée retrace l’histoire de la fabrication de montres du XVIe siècle à nos jours à travers environ 2 500 pièces d’une qualité extraordinaire.

Les deux premiers étages sont consacrés aux montres et pendules antiques des XVIe au XIXe siècles, tirées principalement de la collection personnelle du regretté Philippe Stern, ancien président de Patek Philippe. La collection comprend :

• Des montres de poche à émail peint du XVIIIe siècle, chacune une miniature peinte sur un boîtier plus petit qu’une boîte d’allumettes
• Des automates — des figures mécaniques qui se déplacent et accomplissent des actions lorsque la montre sonne
• Des montres à complications astronomiques indiquant les phases de la lune, le jour et la date, l’année et dans certains cas la position des étoiles
• Des montres musicales qui jouent une mélodie grâce à de minuscules soufflets et marteaux
• Les premières montres-bracelets de la fin du XIXe et début du XXe siècle

Les étages supérieurs sont consacrés à l’histoire de Patek Philippe depuis sa fondation en 1839. Parmi les pièces exposées : la légendaire Supercomplication Henry Graves — une montre de poche contenant 24 complications, réalisée en 1933 après six ans de développement, et la montre mécanique la plus complexe jamais fabriquée à l’époque de sa réalisation.

Informations pratiques : Ouvert mardi-vendredi 14h00-18h00, samedi 10h00-18h00. Adultes CHF 10. Tram 1 ou 2 jusqu’à Plainpalais depuis le centre-ville de Genève. Prévoyez 1h30 à 2 heures. La photographie est autorisée sans flash.

La Chaux-de-Fonds : la ville UNESCO de l’horlogerie

La Chaux-de-Fonds dans le canton de Neuchâtel est la seule ville au monde dont le plan urbain a été conçu autour d’un seul processus industriel : l’horlogerie. Après qu’un incendie eut détruit la ville originale en 1794, elle fut reconstruite selon un plan en grille spécialement conçu pour maximiser la lumière naturelle orientée au nord dans chaque atelier.

L’UNESCO a inscrit La Chaux-de-Fonds et la ville horlogère voisine du Locle en tant que site du patrimoine mondial conjoint en 2009.

En se promenant aujourd’hui dans les rues en grille, l’influence de l’industrie horlogère reste visible : écoles d’horlogerie, fournisseurs de composants de précision et sièges de marques occupent des bâtiments partout dans la ville. Charles-Édouard Jeanneret — mieux connu sous le nom de Le Corbusier, l’architecte le plus influent du XXe siècle — est né ici en 1887.

Le Musée International d’Horlogerie (MIH) : Le musée abrite une collection de plus de 4 500 pièces dans un musée souterrain construit à cet effet. La collection couvre les premières horloges du XVIe siècle jusqu’à la révolution du quartz des années 1970.

Informations pratiques pour La Chaux-de-Fonds : Train direct depuis Berne (75 minutes) ou Neuchâtel (40 minutes). Le Swiss Travel Pass couvre le transport. Le MIH est ouvert mardi-dimanche 10h00-17h00 ; adultes CHF 15, réduction avec le Swiss Travel Pass. Prévoyez une journée complète.

IWC Schaffhouse

Schaffhouse, une petite ville sur le Rhin que la plupart des gens visitent pour les chutes du Rhin, est également le berceau d’IWC Schaffhouse (International Watch Company), l’un des grands noms de la fabrication mécanique suisse. IWC fut fondée en 1868 par Florentine Ariosto Jones, un ingénieur américain qui choisit Schaffhouse pour son accès à l’énergie hydraulique du Rhin.

Le musée IWC au siège de la marque à Schaffhouse est ouvert aux visiteurs. L’exposition couvre l’histoire de l’entreprise depuis les designs originaux influencés par l’Amérique de Jones jusqu’aux emblématiques montres de pilote, montres de plongée et montres habillées qui définissent la marque aujourd’hui.

Informations pratiques : L’accès au musée IWC se fait par visite guidée ; les réservations sont indispensables via le site IWC. Les visites durent environ 90 minutes. Adultes CHF 20. Train depuis Zurich jusqu’à Schaffhouse (50 minutes) ; Swiss Travel Pass valable.

Le musée Omega, Bienne

Le musée Omega au siège de la marque à Bienne a ouvert en 2017 et couvre l’histoire complète de l’une des marques de montres les plus célèbres au monde. La connexion d’Omega avec les missions Apollo sur la lune est particulièrement bien traitée : les Speedmaster originales portées à la surface lunaire, la documentation des missions et une recréation de l’environnement en apesanteur font de cette section la plus engageante du musée.

Informations pratiques : Situé au siège d’Omega à Bienne. Ouvert mardi-vendredi 10h00-18h00, samedi 10h00-17h00. Adultes CHF 18. Train depuis Berne (30 minutes) ou Bâle (60 minutes) ; le Swiss Travel Pass couvre le transport.

Rolex et le monde horloger privé de Genève

Rolex, la plus grande marque de montres de luxe au monde en termes de chiffre d’affaires, maintient un profil public délibérément discret. Il n’y a pas de musée Rolex public et aucune visite de manufacture disponible pour le grand public. Cette discrétion est volontaire — le mystère de Rolex est en partie maintenu par l’inaccessibilité.

Ce que les visiteurs peuvent accéder, c’est l’écosystème horloger plus large de la Rue du Rhône de Genève et des rues environnantes : la plus grande concentration de détaillants de montres de luxe au monde.

Audemars Piguet et la Vallée de Joux

La Vallée de Joux — une haute vallée dans les montagnes du Jura, souvent enneigée six mois par an — est le berceau de l’horlogerie la plus complexe en Suisse. Les longues périodes d’hivers isolés ont poussé les habitants de la vallée à l’horlogerie comme occupation principale aux XVIIe et XVIIIe siècles. La vallée est aujourd’hui le berceau d’Audemars Piguet (fabricant de l’iconique Royal Oak, qui a transformé le design des montres sport de luxe en 1972) et de Jaeger-LeCoultre.

La AP House au Brassus a ouvert en 2020 comme une combinaison musée, centre d’expérience et siège de marque. Les réservations sont indispensables via le site Audemars Piguet.

Comment s’y rendre : La Vallée de Joux est accessible depuis la gare du Day (reliée à Lausanne via Le Pont). Une voiture rend les visites d’ateliers spécifiques plus pratiques. Prévoyez une journée complète pour la vallée.

Vacheron Constantin, Genève

Vacheron Constantin, fondée à Genève en 1755 et le fabricant de montres en exploitation continue le plus ancien, a ouvert l’expérience visiteur Atelier Vacheron Constantin dans le quartier des Acacias de Genève. La visite couvre les archives exceptionnelles de la marque et un atelier de restauration en activité.

Comme IWC et AP House, la visite Vacheron se fait uniquement sur rendez-vous.

Acheter une montre suisse en tant que visiteur

La question pratique pour beaucoup de visiteurs est de savoir s’il faut acheter une montre en Suisse. La réponse courte : la Suisse n’offre pas de prix de montres dramatiquement inférieurs à d’autres pays pour la plupart des marques intermédiaires. Le remboursement de TVA disponible pour les visiteurs non européens (la TVA suisse est de 8,1 %) est le principal avantage.

Pour les montres vintage et d’occasion, Genève et Zurich disposent d’excellents marchands spécialisés. Christie’s, Sotheby’s et Phillips organisent tous des ventes aux enchères importantes de montres à Genève, généralement en novembre pendant les Geneva Watch Days.

Planifier un itinéraire horloger

Un jour, Genève : Musée Patek Philippe l’après-midi (il ouvre à 14h00), combiné avec une promenade matinale sur la Rue du Rhône et dans la vieille ville.

Deux jours, Jura : La Chaux-de-Fonds et le MIH le premier jour ; Audemars Piguet dans la Vallée de Joux le deuxième jour (réservation à l’avance indispensable pour la visite de la AP House).

Trois jours, circuit complet : Genève (Patek, Vacheron), Bienne (musée Omega), La Chaux-de-Fonds (MIH), Schaffhouse (IWC). Tous reliés par le réseau ferroviaire du Swiss Travel Pass — vous pouvez acheter le Swiss Travel Pass en ligne pour couvrir toutes les connexions ferroviaires de ce circuit.

La crise du quartz et le renouveau suisse

Tout engagement sérieux avec l’horlogerie suisse doit reconnaître la quasi-faillite de l’industrie dans les années 1970 et 1980. Des fabricants japonais — principalement Seiko, Citizen et Casio — ont développé une technologie de mouvement à quartz produisant une précision de mesure du temps supérieure à une fraction du coût de la fabrication mécanique. D’ici 1983, les exportations de montres suisses avaient diminué de moitié par rapport à leur pic de 1974.

Le redressement est l’une des réinventions industrielles les plus remarquables de l’histoire commerciale récente. Nicolas Hayek et un groupe de banques suisses ont développé la Swatch — une montre à quartz simple, élégante et peu coûteuse fabriquée par production automatisée — comme base commerciale qui financerait la poursuite de l’existence du segment mécanique de luxe.

Le musée Omega à Bienne et le Swatch Art Peace Hotel à Genève racontent tous deux cette histoire en détail.