Les plus belles vieilles villes de Suisse

Pourquoi les vieilles villes suisses perdurent

Le fait que la Suisse ait échappé aux bombardements systématiques de la Seconde Guerre mondiale est la raison la plus évidente de l’état remarquable de ses vieilles villes. Mais l’explication plus profonde est structurelle : les villes suisses n’ont jamais connu les expansions industrielles du XIXe siècle qui ont rasé le tissu médiéval ailleurs en Europe, et les règlements d’urbanisme du XXe siècle ont protégé les centres historiques avec une rigueur inhabituelle. Le résultat est un ensemble de vieilles villes qui ne sont pas des pièces de musée figées mais des centres urbains vivants : on y fait ses courses, on y travaille et on y habite dans des bâtiments déjà debout quand Colomb a traversé l’Atlantique.

Chacune des grandes vieilles villes suisses a un caractère propre, façonné par sa région linguistique, sa géographie et son histoire. Berne est bernoise : solide, à arcades, sans hâte. Lucerne est touristique mais réellement belle, à l’endroit où la Reuss quitte le lac. Bâle se trouve au point de rencontre de la Suisse, de la France et de l’Allemagne, et son architecture reflète des siècles d’influences transfrontalières. Stein am Rhein et Morat sont plus petites, plus calmes et sans doute plus authentiquement médiévales. Gruyères est posée sur sa colline au-dessus de la vallée comme sortie d’un conte de fées.

Ce guide les couvre toutes, avec des suggestions de promenades, des informations pratiques et des conseils sur la meilleure période pour visiter.

	Détails
Où	Berne, Lucerne, Zurich, Bâle, Stein am Rhein, Gruyères, Morat, Soleure
Coût	Gratuit pour s’y promener dans tous les cas ; les sites individuels (tours, musées de monastères, châteaux) coûtent généralement CHF 6-12
Temps nécessaire	1-3 heures pour les petites villes (Morat, Soleure, Gruyères) ; une journée complète pour Berne ou Lucerne
Pour s’y rendre	Toutes accessibles en train direct ou avec un changement depuis Zurich, Berne ou Lausanne
Meilleure période	Printemps et début d’automne pour marcher confortablement avec moins de monde ; tôt le matin ou en soirée à Lucerne pour éviter les groupes touristiques

Comparer les vieilles villes suisses en un coup d’œil

Vieille ville	Caractère	Temps nécessaire	Idéal pour
Berne	Arcades, UNESCO, grande échelle	Journée complète	Premiers visiteurs, architecture
Lucerne	Au bord du lac, photogénique, touristique	Demi-journée	Photographie, à combiner avec le Musée des transports
Niederdorf de Zurich	Compact, animé, en pente	2-3 heures	Un ajout facile à une journée à Zurich
Bâle	Cosmopolite, aux trois frontières	Journée complète	Amateurs de musées, vues sur le Rhin
Stein am Rhein	Petite, ornée de fresques, au bord du fleuve	2-3 heures	Le décor de rues médiévales le mieux conservé
Gruyères	Perchée, sans voitures, concentrée	2-3 heures	À combiner avec une dégustation de fromage et le château
Morat	Fortifiée, bilingue, au bord du lac	2 heures	Remparts médiévaux complets, peu de monde
Soleure	Baroque, peu visitée	1 heure	Une alternative tranquille hors du circuit principal

Berne : la capitale aux arcades

La vieille ville de Berne est la plus vaste et la plus importante des centres historiques suisses. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983, elle occupe une péninsule dans un méandre de l’Aar et compte l’un des exemples d’urbanisme médiéval les mieux conservés d’Europe centrale.

La caractéristique de Berne, ce sont ses Lauben : six kilomètres d’arcades continues en grès qui bordent les deux côtés des rues principales et abritent les piétons de la pluie et de la neige. Chaque bâtiment des axes principaux a une arcade au rez-de-chaussée, formant des cheminements couverts qui servent d’infrastructure commerciale et sociale à la ville depuis le XIIe siècle. On peut traverser la vieille ville d’un bout à l’autre sans se mouiller sous une averse : un trait de génie pratique jamais égalé.

Sites incontournables de l’Altstadt de Berne :

La Zytglogge (tour de l’Horloge), à l’extrémité ouest de la Kramgasse, est le monument le plus célèbre : une horloge astronomique qui marque les heures depuis 1530, avec des figures mécaniques qui tournent avant chaque sonnerie. Des visites guidées du mécanisme ont lieu chaque jour à 16h30 en été et valent la peine pour la vue depuis la tour.

Le Münster (cathédrale) est la plus belle église gothique de Suisse, commencée en 1421 et achevée seulement en 1893. Sa tour de 100 mètres est la plus haute du pays. Montez au sommet (344 marches) pour une vue sur le méandre de l’Aar et les Alpes : par temps clair, on voit les sommets de l’Oberland bernois, dont l’Eiger, le Mönch et la Jungfrau.

Le Bärenpark (parc aux ours), de l’autre côté du pont de la Nydegg, abrite les ours emblèmes de la ville. L’ours est le symbole de Berne depuis sa fondation (selon la tradition, à la suite d’une chasse à l’ours du duc Berthold V) et des ours vivants sont gardés en ville depuis au moins 1513. L’enclos actuel est naturel et permet aux ours d’entrer dans l’Aar et d’y nager.

Le Palais fédéral (Bundeshaus), achevé en 1902, domine le bord ouest du plateau de la vieille ville. Des visites publiques des salles parlementaires ont lieu les jours sans session.

Informations pratiques : Berne est à 100 minutes de train de Zurich, 60 minutes de Lausanne et 45 minutes de Bâle. La vieille ville est compacte et entièrement accessible à pied. Prévoyez une journée complète, deux si vous y associez le Centre Paul Klee ou le Musée historique. Le Swiss Travel Pass couvre les transports. Pour une première approche, une visite guidée à pied de la vieille ville de Berne présente les principaux sites et le contexte historique en deux heures environ.

Lucerne : la ville lacustre parfaite

Lucerne est la ville la plus photographiée de Suisse, et elle mérite cette distinction. Le pont de la Chapelle (Kapellbrücke), passerelle en bois couverte datant de 1333 qui franchit la Reuss, avec la tour de l’Eau octogonale à ses côtés, figure sur plus d’images du tourisme suisse que n’importe quel autre édifice.

La vieille ville s’étend sur les deux rives de la Reuss, reliées par le Kapellbrücke et le Spreuerbrücke, un peu plus ancien (lui aussi couvert et en bois, avec un cycle de peintures de la Danse macabre à l’intérieur). Sur la rive nord, la Museggmauer, section remarquablement complète des remparts du XIVe siècle avec neuf tours, délimite toujours le bord de la ville médiévale.

La place principale, le Kornmarkt, est entourée de façades peintes et ornées de fresques. L’église des Jésuites (1677), sur la rive sud, est la plus belle église baroque de Suisse. Les ruelles de la vieille ville entre la rivière et le lac regorgent de boutiques indépendantes, de restaurants et de ces petits détails visuels (pignons peints, jardinières, vues à travers les arcades jusqu’à l’eau) qui récompensent une promenade lente.

Lucerne est incontestablement touristique. Le pont de la Chapelle est envahi par les groupes aux heures de pointe de l’été. La solution est simple : arrivez tôt (avant 9h) ou en soirée (après 18h), quand la lumière est plus belle et que la foule s’est dispersée. Les ruelles latérales de la vieille ville sont calmes à toute heure.

Informations pratiques : 50 minutes de Zurich en train direct. La vieille ville est entièrement accessible à pied depuis la gare. Prévoyez une demi-journée pour la vieille ville seule ; une journée complète inclut le Musée des transports (voir le guide des musées). Le Swiss Travel Pass couvre les transports et donne l’entrée gratuite au Musée des transports.

Niederdorf de Zurich

La vieille ville (Altstadt) de Zurich se partage entre les deux rives de la Limmat. Le Niederdorf, sur la rive est, est le quartier le plus caractéristique : un labyrinthe de ruelles étroites qui montent de la Limmat jusqu’à la crête où se dressent le Grossmünster (cathédrale) et les bâtiments universitaires. Les rues sont bordées de bars, de restaurants, de boutiques indépendantes et de galeries, et le quartier dégage une énergie très différente de celle du Zurich des affaires et de la finance.

Les deux tours du Grossmünster dominent la silhouette de Zurich. Selon la légende (et l’hagiographie zwinglienne), le cheval de Charlemagne s’agenouilla à l’endroit où étaient enterrés les saints Félix et Régula, ce qui le poussa à fonder l’église. La Réforme à Zurich est partie de cette église en 1519, quand Ulrich Zwingli en est devenu le prêtre. Montez dans la tour (Karlsturm) pour une vue rapprochée, et admirez les portes modernes en bronze du sculpteur Otto Münch.

De l’autre côté de la rivière, la colline du Lindenhof, terrasse surélevée occupant l’emplacement du fort romain de Turicum, point d’origine de Zurich, offre le meilleur point de vue sur la Limmat et les flèches de la vieille ville.

Informations pratiques : la gare centrale de Zurich se trouve à l’orée de la vieille ville. Le Niederdorf est à 10 minutes à pied de la gare. Prévoyez deux à trois heures pour la vieille ville.

Bâle : la ville aux trois frontières

Bâle se trouve là où la Suisse rencontre la France et l’Allemagne, à la courbe du Rhin, et des siècles de commerce transfrontalier ont façonné une vieille ville plus cosmopolite et architecturalement plus variée que les autres centres historiques suisses.

La vieille ville du Grossbasel (Grand-Bâle), sur la rive sud du Rhin, est bâtie sur une douce élévation au-dessus du fleuve, avec le Münster (cathédrale de Bâle) en grès rouge à son point culminant. Depuis la terrasse du Münster, la vue plongeante sur le Rhin et, de l’autre côté, sur le Kleinbasel (Petit-Bâle) de la rive nord, techniquement une autre commune médiévale, est le plus beau point de vue urbain du nord de la Suisse.

La place du marché (Marktplatz), sous le Münster, est l’une des mieux proportionnées de Suisse, entourée de maisons de corporations et dominée par l’hôtel de ville (Rathaus) peint en rouge. La promenade du Rhin, qui part vers l’est depuis le Mittlere Brücke (pont du Milieu), est un lieu de rendez-vous prisé des habitants en été ; les terrasses de café le long du fleuve sont constamment excellentes.

La densité de musées de Bâle est exceptionnelle : plus de 40 institutions dans un espace compact, dont le Kunstmuseum Basel (l’un des plus importants musées d’art d’Europe), le Musée des cultures et le Musée d’architecture. Le guide des musées les présente en détail, y compris la Fondation Beyeler à Riehen, en banlieue.

Informations pratiques : trains directs depuis Zurich (55 minutes), Berne (55 minutes) et Lausanne (90 minutes). La vieille ville est à 15 minutes à pied de la gare CFF. Le Swiss Travel Pass couvre les transports. Une visite à pied de la vieille ville de Bâle est une excellente façon de découvrir le Münster, la Marktplatz et la promenade du Rhin avec des explications locales.

Stein am Rhein

Stein am Rhein est souvent citée comme la petite ville médiévale la mieux conservée de Suisse, et la formule est difficile à contester. La rue principale et la place du marché sont bordées de maisons à colombages dont les façades entières sont couvertes de fresques détaillées : scènes bibliques, épisodes de chasse, symboles héraldiques et cycles narratifs aux couleurs vives. Certaines peintures datent du XVIe siècle ; la plupart ont été soigneusement restaurées. L’effet d’ensemble, surtout à la lumière du matin, ne ressemble à rien d’autre dans le pays.

La ville s’est développée autour d’un monastère bénédictin (Saint-Georges) fondé au début du XIe siècle ; le monastère, l’hôtel de ville et la ceinture de tours en pierre qui complétait autrefois les défenses médiévales structurent encore le plan de la ville. Faire le tour complet de la vieille ville prend environ 45 minutes. À 10 minutes à pied du centre, on atteint le Burg Hohenklingen, un château bien conservé au-dessus du Rhin, avec une vue vers l’aval.

Stein am Rhein est située sur le Rhin, à 20 kilomètres à l’est de Schaffhouse. En été, des croisières fluviales au départ de Schaffhouse rejoignent la ville, et l’association des chutes du Rhin à Schaffhouse et d’un après-midi à Stein am Rhein fait l’une des meilleures excursions d’une journée de l’est de la Suisse.

Comment s’y rendre : train de Zurich à Schaffhouse (50 minutes), puis correspondance jusqu’à Stein am Rhein (30 minutes). Le Swiss Travel Pass couvre les transports.

Informations pratiques : la vieille ville se parcourt gratuitement. Le musée du monastère est payant (adultes CHF 6). Prévoyez deux à trois heures.

Gruyères

Gruyères est le paysage urbain médiéval suisse à son plus concentré. L’unique rue principale monte de la porte d’entrée jusqu’au château, au sommet de la colline, bordée de bâtiments en pierre des XVe au XVIIIe siècles, avec les montagnes visibles au bout de chaque ruelle transversale. Le village est piétonnier et sans voitures : l’absence de bruit de circulation renforce l’impression de remonter le temps.

Le fromage qui porte le nom du village est produit dans la vallée environnante. La fromagerie de la Maison du Gruyère, au pied de la colline, propose une découverte fascinante et étonnamment approfondie de la fabrication du fromage, avec des dégustations.

Au sommet du village, le château de Gruyères (présenté dans le guide des châteaux) offre d’autres panoramas qui font tout l’intérêt de ce coin des Préalpes. Le Musée HR Giger, étonnant, mérite aussi un coup d’œil : le contraste entre l’art biomécanique sombre de Giger et le cadre médiéval parfaitement préservé est une expérience vraiment mémorable.

Comment s’y rendre : train depuis Bulle (15 minutes), accessible depuis Fribourg (25 minutes) ou Lausanne (60 minutes via Bulle). Le village est à 25 minutes à pied en montée depuis la gare, ou en bus local. Le Swiss Travel Pass couvre les transports.

Informations pratiques : l’entrée du village est gratuite. Château : adultes CHF 12. Prévoyez deux à trois heures.

Morat (Murten)

Morat est une ville bilingue sur les rives du lac de Morat, entre Fribourg et Berne. Son enceinte de remparts et de tours médiévaux presque complète, sa rue principale à arcades et son cadre lacustre en font l’une des petites vieilles villes les plus gratifiantes de Suisse.

Les remparts, praticables sur toute leur longueur par un chemin de ronde, datent des XIIIe et XIVe siècles et sont presque totalement intacts, ce qui est rare même pour la Suisse. La vue depuis le chemin de ronde, par-dessus le lac jusqu’aux Alpes, est exceptionnelle. La rue principale, sous les remparts, est bordée d’arcades à la manière de Berne (la ville a été sous domination bernoise pendant une grande partie de son histoire), avec des façades peintes au-dessus.

Morat est associée à l’une des batailles décisives de l’histoire suisse : la bataille de Morat en 1476, où la Confédération suisse et ses alliés ont vaincu Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, mettant fin de fait à la puissance bourguignonne dans la région. Une course commémorative annuelle (la Murtenrennen) marque l’événement.

Comment s’y rendre : train depuis Berne (30 minutes) ou Fribourg (20 minutes). Le Swiss Travel Pass couvre les transports.

Informations pratiques : les remparts et la vieille ville se visitent gratuitement. Prévoyez deux heures, front de lac compris.

Soleure

Soleure se présente comme la plus belle ville baroque de Suisse : une affirmation audacieuse, mais pas sans fondement. La ville sur l’Aar se caractérise par une architecture baroque d’inspiration italienne, héritée de son rôle de résidence de l’ambassadeur de France auprès de la Confédération de 1530 à 1792. La cathédrale Saint-Ours (1773), l’une des plus belles églises baroques de Suisse, se dresse au bout de la rue principale. Onze fontaines, onze tours et onze autels dans la cathédrale : la ville a une obsession du chiffre onze, présente dans toute son architecture.

La vieille ville, compacte, se parcourt en une heure et reste peu visitée par les touristes étrangers, ce qui en fait une alternative agréablement calme aux centres historiques suisses plus célèbres.

Comment s’y rendre : train depuis Berne (30 minutes) ou Zurich (65 minutes). Le Swiss Travel Pass couvre les transports.

Ce qu’il faut observer dans les vieilles villes suisses

Plusieurs éléments reviennent dans les meilleurs centres historiques de Suisse et méritent l’attention :

Arcades (Lauben) : les cheminements couverts au rez-de-chaussée, qui protègent les piétons des intempéries, sont un trait distinctif des vieilles villes alémaniques. Berne en offre l’exemple le plus vaste et le plus célèbre, mais Morat, Olten et Aarau en ont aussi de beaux.

Façades à fresques : particulièrement courantes dans la région du Rhin (Stein am Rhein, Schaffhouse) et dans les Grisons de langue romanche. La tradition de peindre des scènes narratives sur les façades remonte au XVIe siècle.

Fontaines : des monuments-fontaines de la Renaissance ornent les places principales de la plupart des vieilles villes suisses, invariablement peints de couleurs vives et décorés de figures héraldiques ou mythologiques.

Remparts : des sections de fortifications médiévales subsistent à Morat (complètes), Lucerne (en grande partie complètes), Berne (fragmentaires) et Bellinzone (classées à l’UNESCO).

Maisons de corporations : les Zunfthäuser, bâtiments appartenant aux corporations d’artisans médiévales, bordent de nombreuses places de marché suisses. Bâle, Zurich et Lucerne en possèdent les plus belles collections.

Se déplacer dans les vieilles villes suisses

Toutes les grandes vieilles villes de Suisse sont compactes et se visitent mieux à pied. Le Swiss Travel Pass couvre tous les trajets ferroviaires entre villes et les transports locaux, ce qui permet de visiter facilement plusieurs vieilles villes en un seul voyage sans voiture.

Le printemps et le début de l’été offrent les conditions les plus agréables pour arpenter les vieilles villes : les jours sont longs, les températures conviennent à de longues marches et la foule estivale n’a pas encore atteint son pic. L’automne est tout aussi propice, avec en prime l’intérêt des marchés de la saison des récoltes dans de nombreuses villes.

Le calendrier culturel ajoute de la valeur aux visites : le Zibelemärit (marché aux oignons) de Berne en novembre, le carnaval de Lucerne en février et les marchés de Noël qui occupent les places principales tout au long de décembre transforment ces lieux au-delà de leur usage quotidien.

Pour préparer un parcours qui combine vieilles villes et randonnée ou sports d’hiver, la compacité de la Suisse rend ces combinaisons tout à fait réalistes. Gruyères, par exemple, est à moins de 30 minutes de sentiers de randonnée préalpins ; Lucerne est à une heure de la station de ski d’Engelberg ; Berne est à 90 minutes de Grindelwald. La visite d’une vieille ville et l’expérience de la montagne peuvent tenir dans la même journée si l’on part assez tôt.

Construire un itinéraire axé sur les vieilles villes

Pour les visiteurs qui veulent privilégier l’architecture historique plutôt que les montagnes, un circuit de 5 à 7 jours fonctionne bien : commencez à Zurich, prenez le train pour Stein am Rhein et les chutes du Rhin à Schaffhouse pour une journée, puis descendez vers le sud jusqu’à Berne pour une journée complète, allez à l’ouest vers Morat et Gruyères, et terminez à Lausanne ou à Bâle selon la suite de votre voyage. Les guides de l’itinéraire de 3 jours et de l’itinéraire de 7 jours peuvent être adaptés à cette orientation en remplaçant les excursions en montagne par les petites villes présentées ici. Les voyageurs qui disposent de plus de temps consulteront l’itinéraire de 14 jours pour un circuit plus complet, qui équilibre vieilles villes et Alpes.

Questions fréquentes sur les plus belles vieilles villes de Suisse

Combien de vieilles villes puis-je raisonnablement visiter en une semaine ?

Trois à quatre confortablement si vous planifiez autour des correspondances ferroviaires : Berne (journée complète), Lucerne (demi-journée), et Stein am Rhein ou Morat en excursion d’une journée supplémentaire. Vouloir en caser davantage risque de réduire chaque visite à une heure précipitée, ce qui dessert des villes comme Berne, qui méritent une marche plus lente.

Les vieilles villes suisses sont-elles accessibles en fauteuil roulant ou en poussette ?

La plupart sont praticables mais pas uniformément plates : les rues à arcades de Berne et les ruelles au bord de la rivière à Lucerne sont en grande partie de niveau, tandis que Gruyères et Stein am Rhein ont quelques pentes pavées. Les vieilles villes de Bâle et de Zurich ont le relief le plus varié, du fait de leur implantation sur des collines. Vérifiez les informations d’accessibilité propres à chaque site, notamment les ascensions de tours, rarement accessibles par ascenseur.