Guide de voyage Locarno

Pourquoi visiter Locarno

Traversez le Gothard et la Suisse change complètement. L’efficacité allemande du nord cède la place à la dolce vita italienne ; les toits d’ardoise grise deviennent des tuiles en terre cuite ; les forêts d’épicéas font place aux châtaigniers et aux palmiers ; et le lac qui s’ouvre devant vous — le lac Majeur, qui s’étend vers le sud jusqu’en Italie — est assez chaud pour s’y baigner de mai à septembre. Locarno est perché à la pointe nord de ce lac, à 196 mètres d’altitude, et revendique le plus fort ensoleillement moyen de toutes les villes de Suisse.

La ville est surtout connue à l’international pour son Festival du Film, qui se tient chaque août sur la Piazza Grande — une place ouverte pouvant accueillir 8 000 personnes pour des projections en plein air sous les étoiles. Fondé en 1946, le Festival du Film de Locarno est l’un des plus anciens et des plus respectés au monde ; il se concentre sur le cinéma d’auteur et indépendant et décerne le Léopard d’or au lauréat de sa compétition. En août, la piazza se remplit de professionnels du cinéma et d’un public enthousiaste ; le reste de l’année, elle se remplit de tables de café, de pigeons et de cette énergie tranquille propre à une ville suisse italophone prospère.

Au-delà du festival, Locarno offre une atmosphère véritablement méditerranéenne — la vieille ville de Città Vecchia, le téléphérique vers le belvédère de Cardada, les bateaux vers les Îles de Brissago, et une culture culinaire qui puise davantage du côté italien des Alpes que du Plateau suisse.

En bref

Où	Pointe nord du lac Majeur, Tessin
Coût	Milieu de gamme ; les bateaux du lac et le Swiss Travel Pass limitent les frais de visite
Temps nécessaire	2-3 jours ; davantage pendant le festival du film d’août
Accès	Train depuis Zurich via Bellinzona, environ 2 heures 20
Meilleure période	Avril-octobre pour la baignade dans le lac et les îles ; août pour le festival du film

Comment se rendre à Locarno

En train

Locarno est desservie par le chemin de fer des Centovalli (une ligne panoramique à voie étroite reliant Domodossola, en Italie) et par le réseau des Ferrovie Luganesi, ainsi que par les liaisons CFF classiques via Bellinzona. Depuis Zurich, la route la plus rapide passe par le tunnel de base du Gothard jusqu’à Bellinzona (environ 2 heures depuis Zurich), puis par le train régional jusqu’à Locarno (20 minutes). Durée totale : environ 2 heures 20.

Depuis Genève, le trajet par le Simplon prend environ 3 heures 30. Depuis Lugano, les trains régionaux pour Locarno mettent environ 45 minutes. Le Swiss Travel Pass couvre tous ces services.

Le chemin de fer des Centovalli

L’une des plus belles façons d’arriver à Locarno est par l’ouest, avec le chemin de fer des Centovalli — la « Vallée des Cent Vallées » — qui relie Domodossola, en Italie, à Locarno à travers une succession de profondes gorges fluviales, de villages de pierre et de forêts de châtaigniers. Le trajet depuis Domodossola dure environ 1 heure 40 et est couvert par le Swiss Travel Pass à partir de la frontière suisse. Arriver par les Centovalli, avec le lac qui apparaît soudain lorsque le train descend dans la vallée, est l’une des meilleures manières de découvrir Locarno.

En voiture

Locarno est accessible par la route depuis Bellinzona (20 minutes au nord) et, depuis Zurich, par la route du Gothard (environ 2 heures 30). Des places de stationnement sont disponibles près de la vieille ville et du front de lac.

Les incontournables de Locarno

Piazza Grande et vieille ville

La Piazza Grande est le cœur de Locarno — une grande place légèrement irrégulière, bordée de bâtiments à arcades qui abritent restaurants, cafés et boutiques. En dehors d’août (quand le festival du film s’en empare avec son écran immense et ses 8 000 sièges), la piazza est le principal lieu de rassemblement de la ville, surtout le soir, quand les tables extérieures se remplissent de Tessinois et de touristes italiens venus prendre l’apéritif.

La Città Vecchia (vieille ville) voisine est un dédale de ruelles étroites, de passages à arcades et de petites piazzas qui grimpent la colline au-dessus du lac. Le Castello Visconteo (château des Visconti), à l’orée de la vieille ville, abrite le musée archéologique, dont les collections présentent les trouvailles romaines et de l’âge du bronze issues des rives du lac et de la région du lac Majeur.

Téléphérique vers Cardada et Cimetta

Le téléphérique au départ d’Orselina (accessible depuis le centre de Locarno par le funiculaire) monte à Cardada, à 1 340 mètres, en une dizaine de minutes — l’une des ascensions les plus rapides de tous les transports de montagne du Tessin. À Cardada, une plateforme panoramique au bord de la falaise (un belvédère en porte-à-faux au-dessus de l’arête) offre une vue à 180 degrés sur le lac Majeur, sur la ville de Locarno en contrebas et sur les chaînes de montagnes environnantes qui s’étendent jusqu’en Italie. Par temps clair, la vue est à couper le souffle ; le bleu méditerranéen du lac, les toits rouges de Locarno et les sombres murailles montagneuses composent une scène reconnaissable entre toutes du sud de la Suisse.

Depuis Cardada, un télésiège monte plus haut jusqu’à Cimetta, à 1 671 mètres, où un restaurant et des sentiers de randonnée donnent accès à un terrain plus élevé. La marche de Cimetta à Cardada par la vallée de Mergoscia dure environ deux heures et compte parmi les plus belles randonnées de difficulté modérée accessibles directement depuis Locarno.

Les Îles de Brissago

Les Îles de Brissago (Isole di Brissago) sont deux petites îles du lac Majeur, à environ 20 kilomètres au sud de Locarno, près de la frontière italienne. La plus grande (Isola di San Pancrazio) abrite l’un des plus beaux jardins botaniques de Suisse — 1 700 espèces de régions subtropicales et tempérées chaudes, cultivées en parterres formels et informels sous le doux microclimat du lac Majeur. Palmiers, bananiers, plantes grasses, orchidées et arbustes exotiques y poussent toute l’année dans des conditions impossibles aux altitudes suisses habituelles.

Des bateaux relient Locarno et Ascona aux Îles de Brissago pendant toute la saison (d’avril à octobre). Les îles sont fermées en hiver. Les détenteurs du Swiss Travel Pass voyagent gratuitement sur les services de bateaux. Prévoyez au moins 2 heures sur l’île pour parcourir les jardins à fond.

Le Festival du Film de Locarno

Le festival dure environ 11 jours chaque août et se concentre sur les projections du soir sur la Piazza Grande, mais il s’étend à toute la ville avec des programmes parallèles dans les salles de cinéma (le GranRex, le PalaCinema et divers lieux partenaires). La compétition met à l’honneur des films de réalisateurs émergents et indépendants du monde entier. Une grande partie de la programmation est ouverte au grand public, et il est possible d’acheter des billets de projection à l’unité le jour même.

L’atmosphère du festival — projections en plein air, foules de cinéphiles et de touristes, ville vibrant d’une excitation particulière — ne ressemble à rien d’autre en Suisse. Si vous visitez la région en août et que le cinéma vous intéresse un tant soit peu, il vaut la peine de caler votre séjour sur au moins une partie du festival.

Monter au Sacro Monte della Madonna del Sasso

Au-dessus de Locarno, sur un éperon rocheux visible depuis une grande partie de la ville, le Santuario della Madonna del Sasso est une église de pèlerinage accessible par le funiculaire de la ville ou par un chemin pavé qui monte à travers la vieille ville. L’église, bâtie à l’origine au XVe siècle, possède un intérieur baroque avec des chapelles peintes et une terrasse offrant d’excellentes vues sur le lac. Les stations du chemin de croix, le long du sentier qui monte depuis la ville, sont aménagées dans de petites chapelles creusées dans la paroi rocheuse.

Le sanctuaire reste un lieu de pèlerinage actif et une église en activité — des messes y sont célébrées chaque jour, et l’atmosphère, même pour les visiteurs non croyants, n’a rien d’une simple attraction touristique.

Croisière d’une journée sur le lac Majeur

Les bateaux du lac desservent un réseau de lignes couvrant la section suisse du lac Majeur (de Locarno vers le sud jusqu’à la frontière, à Brissago) et correspondent avec les services italiens qui descendent jusqu’à Stresa, Isola Bella et Arona. Toute la section suisse — gratuite avec le Swiss Travel Pass — prend environ 45 minutes dans un sens et passe devant les Îles de Brissago, le front de lac d’Ascona et les petits villages lacustres de la rive ouest.

Une excursion plus longue en Italie (non couverte par le Swiss Travel Pass) jusqu’à Stresa et aux îles Borromées est une escapade d’une journée très prisée depuis Locarno, qui associe atmosphère des lacs italiens, grandes villas et jardins à la française sur les îles. Pour vivre un autre lac tessinois, une croisière sur le lac de Lugano jusqu’à Morcote depuis la proche ville de Lugano constitue un excellent complément d’une demi-journée.

Où dormir à Locarno

Locarno propose des hébergements allant des pensions économiques aux hôtels quatre étoiles en bord de lac. Le Grand Hotel Locarno est un établissement belle-époque sur le front de lac, aux excellents équipements. L’Hotel Arcadia al Lago et l’Hotel La Palma sont des valeurs sûres de milieu de gamme avec vue sur le lac. Les voyageurs à petit budget trouveront des auberges de jeunesse et de simples pensions dans la vieille ville et les quartiers résidentiels.

Pendant le Festival du Film en août, tous les hébergements de Locarno et d’Ascona sont réservés des semaines, voire des mois à l’avance. Les prix augmentent sensiblement pendant la semaine du festival.

Où manger et boire

La culture culinaire tessinoise se situe entre influences suisses et italiennes. Parmi les spécialités locales : le risotto (préparé à la milanaise), la polenta avec une viande braisée et les poissons du lac (lavarello, perche). L’Osteria del Centenario est l’une des meilleures adresses pour la cuisine traditionnelle tessinoise. Le Ristorante Cittadella, dans la vieille ville, sert de bonnes pâtes et pizzas dans une agréable cour. Les bars et cafés du front de lac sont excellents pour l’apéritif — cette habitude tessinoise de boire un verre en début de soirée accompagné de petites bouchées, importée directement de la culture urbaine italienne.

Le merlot, principal cépage rouge du Tessin, s’accorde bien avec les plats de viande locaux. L’appellation Merlot del Ticino DOC couvre une large palette de styles ; les meilleurs producteurs réalisent des vins complexes et de garde sur des coteaux baignés de soleil.

Excursions depuis Locarno

Ascona

Ascona, à 4 kilomètres de Locarno le long du lac, se rejoint en bus, en bateau ou par une agréable promenade au bord de l’eau. On y trouve une promenade lacustre plus intime, une vieille ville plus petite et le centre culturel du Monte Verità sur la colline qui domine la localité.

Bellinzona

Bellinzona, à 20 minutes au nord en train, est la capitale cantonale, avec ses trois châteaux médiévaux classés à l’UNESCO. Elle constitue un excellent complément d’une demi-journée à un séjour basé à Locarno.

Val Verzasca

Le Val Verzasca, à l’est de Locarno, est l’une des plus belles vallées du Tessin — une gorge étroite aux eaux turquoise cristallines, avec des villages de pierre médiévaux et le célèbre barrage de la Verzasca (également connu pour son saut à l’élastique depuis sa crête). La route de la vallée suit la rivière à travers la gorge ; un service de bus part de Locarno.

Conseils pratiques pour visiter Locarno

Le caractère italien de Locarno fait que les repas suivent les habitudes italiennes — le déjeuner est le repas principal et se prend entre 12 h et 14 h ; le dîner commence vers 19 h 30. De nombreux restaurants ferment l’après-midi. Il vaut la peine d’en tenir compte pour organiser votre emploi du temps.

Le Swiss Travel Pass couvre tous les trains en Suisse, les bateaux du lac sur la section suisse du lac Majeur et le funiculaire jusqu’à Orselina/Madonna del Sasso. Le téléphérique de Cardada bénéficie d’une réduction pour les détenteurs du pass.

Locarno est nettement plus chaude que le Plateau suisse et les régions alpines. En été, les températures dépassent régulièrement 30 degrés Celsius. Les plages de baignade (au Lido di Locarno) sont excellentes de juin à septembre — l’eau du lac est vraiment chaude pour les standards suisses.

Pour un itinéraire tessinois plus large, Locarno, Ascona et Bellinzona peuvent se couvrir en un circuit de trois nuits, Lugano étant accessible en transports publics pour une excursion d’une journée vers le sud. L’association de l’histoire des châteaux classés à l’UNESCO, de l’atmosphère des lacs italiens et de la randonnée en montagne fait du Tessin l’un des cantons les plus variés de Suisse.

Locarno au fil des saisons

Saison	Météo / ambiance	Affluence	Idéal pour
Printemps (avr.-mai)	Doux, jardins en fleurs sur les Îles de Brissago	Calme à modérée	Jardins botaniques, randonnées à Cardada sans la chaleur
Été (juin-août)	Chaud, souvent plus de 30 °C, lac à son plus chaud	Très fréquenté en août (festival)	Baignade au lido, bateaux sur le lac, le festival du film lui-même
Automne (sept.-oct.)	Journées chaudes, soirées plus fraîches, saison des châtaignes	Calme	Randonnées dans le Val Verzasca, train panoramique des Centovalli
Hiver (nov.-mars)	Doux pour la Suisse, mais îles et certaines attractions fermées	Calme	Vieille ville, Madonna del Sasso, excursions à Bellinzona

Locarno ou Lugano : quelle ville lacustre tessinoise choisir

Les deux villes se trouvent sur des lacs italophones, avec un climat et une culture culinaire similaires, mais leur caractère diffère.

	Idéal pour	Inconvénient
Locarno	Festival du film, jardins des Îles de Brissago, chemin de fer panoramique des Centovalli	Plus petite, plus calme en dehors d’août
Lugano	Animation d’une plus grande ville, davantage de shopping et de vie nocturne, croisières sur le lac de Lugano	Plus fréquentée, vieille ville moins intime

Si les jardins, le cinéma et un rythme plus lent vous attirent, choisissez Locarno ; pour une base urbaine plus animée avec un accès facile aux croisières sur le lac de Lugano, Lugano convient mieux. Les deux se marient naturellement avec les châteaux de Bellinzona dans un circuit tessinois.

Questions fréquentes sur le guide de voyage Locarno

Locarno vaut-elle le détour en dehors du festival du film ?

Oui — le festival est un temps fort, mais il est loin d’être la seule raison de venir. Le jardin botanique des Îles de Brissago, le belvédère de Cardada et la baignade dans un lac chaud de juin à septembre se suffisent à eux-mêmes, et la ville est bien plus calme et plus facile à réserver en dehors du mois d’août.

Quelle est la température du lac Majeur pour la baignade ?

Le lac est vraiment chaud pour les standards suisses de juin à septembre, grâce au microclimat ensoleillé de Locarno — qui affiche l’un des plus forts ensoleillements moyens de toutes les villes suisses. Le Lido di Locarno est la principale plage de baignade.