Valais : guide de voyage

Pourquoi visiter le Valais

Le Valais est le canton le plus méridional de Suisse et le plus alpin. La longue vallée du Rhône traverse le canton d’est en ouest, flanquée de deux des plus grandes chaînes montagneuses des Alpes : les Alpes bernoises au nord et les Alpes pennines au sud. Les Pennines abritent une concentration extraordinaire de hauts sommets — 36 cimes dépassant 4 000 mètres, plus que tout autre massif comparable des Alpes — dont le Cervin (4 478 m), le Dom (4 545 m) et le massif du Mont-Rose culminant à 4 634 m.

Cette géographie fait du Valais le cœur incontesté de la culture alpine suisse. L’histoire de l’alpinisme s’est écrite ici — la première ascension du Cervin par l’équipe d’Edward Whymper en 1865 est l’un des événements les plus célèbres de l’histoire du sport. Les stations de ski qui ont grandi autour des villages de haute montagne — Zermatt, Verbier, Saas-Fee — comptent parmi les plus prestigieuses au monde. Et la combinaison de la latitude méridionale, des faibles précipitations annuelles et du rempart protecteur des Alpes donne au Valais le climat le plus ensoleillé et le plus sec de Suisse, produisant abricots, asperges et certains des vins les plus caractéristiques du pays dans les vignobles de la vallée du Rhône.

Destinations clés

Zermatt

Zermatt est la plus emblématique de toutes les stations de montagne suisses et l’un des rares endroits au monde où la présence physique d’une seule montagne — le Cervin — domine si complètement à la fois le paysage et l’identité d’un lieu. Le village sans voiture est niché à 1 620 mètres au fond d’une vallée profonde, au bout du Mattertal, regardant directement vers la pyramide du Cervin, qui change de couleur tout au long de la journée au gré de la lumière sur ses parois rocheuses.

La station fonctionne toute l’année, avec la randonnée estivale et le téléphérique du Klein Matterhorn (atteignant 3 883 m — la station de téléphérique la plus haute des Alpes) transportant les visiteurs vers un terrain glaciaire même en août. Le domaine skiable est le plus grand de Suisse, relié via le col du Théodule à Cervinia en Italie pour le ski transfrontalier. Le Glacier Express commence (ou termine) son célèbre voyage à travers les Alpes suisses à Zermatt. Le chemin de fer du Gornergrat monte du village à 3 089 mètres, avec des vues sur le massif du Mont-Rose — le panorama montagneux le plus spectaculaire accessible par rail en Europe.

Verbier

Verbier est la plus internationale, la plus festive des grandes stations valaisannes — un village-terrasse ensoleillé à 1 500 mètres au-dessus du Val de Bagnes, avec sa propre personnalité distincte. Le domaine skiable des 4 Vallées (330 km de pistes balisées) est le plus grand des Alpes suisses, reliant Verbier à Nendaz, Veysonnaz, Thyon et La Tzoumaz. Le terrain varie des pentes douces pour débutants autour de Verbier au légendaire champ de bosses de Tortin et aux couloirs escarpés du Stairway to Heaven au-dessus du glacier du Mont-Fort.

Le programme estival de Verbier — le Verbier Festival de musique classique, le VTT, la randonnée — en a fait une véritable destination quatre saisons. Le village dispose d’une vie nocturne et d’une scène gastronomique cosmopolites qui le distinguent de ses voisins valaisans plus traditionnels.

Saas-Fee

Saas-Fee est souvent décrite comme la « Perle des Alpes » — un village sans voiture entièrement entouré d’un fer à cheval de sommets à 4 000 mètres et de glaciers, accessible uniquement par véhicule électrique ou à pied depuis les parkings à l’entrée du village. L’échelle du paysage glaciaire au-dessus de Saas-Fee est extraordinaire : le Feegletscher remplit toute la partie supérieure du cirque, et les téléphériques atteignent le plateau du Fee à 3 500 mètres, où un domaine de ski estival fonctionne toute l’année.

Saas-Fee est plus petite et plus calme que Zermatt, avec une atmosphère plus familiale et des prix plus abordables. Le Metro Alpin, funiculaire souterrain (le plus haut funiculaire souterrain du monde), et le restaurant panoramique tournant à 3 500 mètres sont des curiosités techniques qui valent à elles seules le déplacement.

Loèche-les-Bains

Loèche-les-Bains est la plus grande station thermale alpine d’Europe, un village à 1 400 mètres dans la vallée de la Dala où 65 sources thermales produisent 3,9 millions de litres d’eau par jour à des températures comprises entre 28 et 51 degrés Celsius. Les bains thermaux sont utilisés depuis l’époque romaine ; les installations modernes comprennent le Burgerbad (le plus grand spa thermal des Alpes) et l’Alpentherme, avec des bassins intérieurs et extérieurs, saunas et bains de vapeur.

Loèche-les-Bains dispose également d’un domaine skiable (principalement exposé au nord, excellent enneigement) et constitue le point de départ du spectaculaire sentier du col de la Gemmi — une voie de haute montagne au-dessus du mur rocheux jusqu’à Kandersteg dans l’Oberland bernois. La combinaison du ski le matin et des bains thermaux l’après-midi est l’un des grands plaisirs valaisans.

Expériences phares

Le chemin de fer du Gornergrat

Le chemin de fer à crémaillère du Gornergrat de Zermatt à la station du Gornergrat à 3 089 mètres est le chemin de fer à crémaillère le plus panoramique de Suisse et l’un des plus beaux voyages de montagne au monde. La terrasse panoramique au sommet fait face directement au massif du Mont-Rose (29 sommets au-dessus de 4 000 m) avec le Cervin sur la gauche. Par temps clair, il est possible de compter 29 sommets de plus de quatre mille mètres depuis le belvédère du Gornergrat — aucun autre point accessible dans les Alpes n’offre un panorama montagneux comparable.

Le lever du soleil depuis le Kulmhotel Gornergrat — l’hôtel le plus haut de Suisse — est la plus belle façon d’apprécier ce panorama : le Cervin vire au rouge sang avant que les sommets environnants ne s’embrasent dans la lumière, un phénomène qui se produit les matins clairs tout au long de l’année.

Le téléphérique du Klein Matterhorn

Le téléphérique en trois étapes de Zermatt jusqu’au Klein Matterhorn (3 883 m) est le plus haut téléphérique des Alpes et donne accès au Matterhorn Glacier Paradise — une plateforme d’observation, un palais de glace sculpté dans le glacier et les pistes de ski permanentes du Plateau Rosa. La vue depuis le sommet par temps clair s’étend jusqu’en Italie (Cervinia se trouve directement en contrebas sur le versant sud de la montagne) et embrasse toute la chaîne alpine valaisanne.

La randonnée de la Haute Route

La Haute Route pédestre — une randonnée en 14 étapes de Chamonix à Zermatt — est l’un des grands itinéraires de randonnée à longue distance d’Europe, traversant le flanc sud des Alpes valaisannes à travers certains des paysages de haute montagne les plus spectaculaires de la chaîne. Les étapes suisses, de Champex à Zermatt, franchissent cinq cols de haute altitude et passent par les villages de Verbier, Arolla et Les Haudères. L’itinéraire complet requiert une bonne condition physique et de l’expérience en terrain alpin ; des versions guidées sont disponibles pour ceux qui ne sont pas familiarisés avec la traversée des glaciers.

Dégustation de vins dans la vallée du Rhône

Le Valais produit les vins les plus variés et les plus caractéristiques de Suisse — du Chasselas dans la basse vallée occidentale, de la Petite Arvine et de l’Amigne issus de cépages autochtones anciens, du Cornalin et de l’Humagne Rouge pour les rouges. Le pays du vin se concentre entre Martigny et Sierre, là où la vallée est la plus large et les pentes exposées au sud bénéficient d’un ensoleillement maximal sur un sol minimal. Le musée du vin à Salquenen et les visites de petits producteurs le long de la Route des Vins offrent un bel aperçu de l’une des régions viticoles les plus sous-estimées d’Europe.

Les thermes de Loèche-les-Bains

Le complexe du Burgerbad de Loèche-les-Bains est l’endroit idéal pour passer une demi-journée ou une journée entière quand les jambes ont besoin de récupération après la randonnée ou le ski. Les bassins thermaux extérieurs sont situés à 1 400 mètres avec des vues sur le col de la Gemmi et les sommets environnants. La température de l’eau dans les bassins extérieurs atteint 36-38 degrés, faisant du bain hivernal en plein air de montagne une expérience véritablement extraordinaire. Réservez un hébergement à Loèche-les-Bains pour une nuit — les spas sont beaucoup moins fréquentés tôt le matin et en soirée.

Comment se rendre en Valais

Par train

La ligne ferroviaire principale du Valais longe la vallée du Rhône entre Lausanne et Brigue, avec des trains toutes les heures depuis Genève jusqu’à Sion (environ 1 heure 45 minutes) et Viège (2 heures). Brigue est le principal point de correspondance pour les trains vers les vallées de montagne — la ligne du Mattertal jusqu’à Zermatt, la liaison en bus vers Saas-Fee, et la ligne du Lötschberg vers Kandersteg et Berne. Le Swiss Travel Pass couvre la ligne principale et les trains de vallée ; les chemins de fer de montagne sont soumis à des suppléments.

En voiture

L’autoroute A9 suit la vallée du Rhône de Lausanne à Brigue (environ 2 heures). Les routes d’accès aux vallées latérales partent vers le sud depuis la route principale ; la plupart des villages de montagne sont accessibles par ces routes. Zermatt est sans voitures — garez-vous à Täsch (15 minutes en navette ferroviaire) ou à Viège. Saas-Fee nécessite de se garer à l’entrée du village.

Par avion

L’aéroport de Genève est la porte d’entrée internationale la plus commode (2 heures jusqu’à Viège par train). L’aéroport de Zurich est relié via Berne et le tunnel du Lötschberg ou via Viège depuis Brigue — environ 2 h 30 à 3 heures.

Se déplacer

Dans les vallées de montagne, les trains et les cars postaux desservent la plupart des destinations. Les téléphériques, télécabines et chemins de fer à crémaillère relient les villages au terrain en altitude. Les domaines skiables disposent de bons services de bus locaux en hiver. Pour un itinéraire multi-stations, une voiture est utile pour parcourir la vallée du Rhône entre les différentes vallées de stations, mais inutile à l’intérieur de chaque station.

Meilleure période pour visiter

Le Valais bénéficie du temps le plus fiable de Suisse — avec une moyenne de plus de 2 000 heures d’ensoleillement annuel à Sion — mais la saison optimale dépend de votre activité. Décembre à avril est la saison de ski par excellence, avec février offrant généralement la meilleure combinaison d’enneigement et d’heures de clarté. Juin à septembre est la saison de randonnée, avec les cols de haute altitude dégagés dès fin juin et les prairies fleuries à leur plus beau début juillet. Les vendanges de la vallée du Rhône (septembre à octobre) constituent une période merveilleuse pour visiter la basse vallée. Novembre et mai sont des mois de transition plus calmes pendant lesquels certaines installations de montagne sont fermées.

Itinéraires suggérés

3 jours : Zermatt en profondeur

Jour 1 : Arrivée à Zermatt, promenade dans le village, vues sur le Cervin en soirée. Jour 2 : Chemin de fer à crémaillère du Gornergrat, descente à pied via Riffelalp ou Riffelberg. Jour 3 : Téléphérique du Klein Matterhorn, expérience glaciaire, après-midi dans le village.

5 jours : le Valais en diversité

Jours 1-2 : Zermatt — Gornergrat, Klein Matterhorn. Jour 3 : Trajet jusqu’à Saas-Fee via Viège — Metro Alpin, plateau du Fee. Jour 4 : Thermes de Loèche-les-Bains et promenade jusqu’au col de la Gemmi. Jour 5 : Verbier — panorama depuis les téléphériques des 4 Vallées, exploration du village.

7 jours : le Valais complet

Prolongez l’itinéraire de 5 jours avec une journée de randonnée dans le Val d’Anniviers (l’une des vallées les plus belles et les moins fréquentées du Valais) et une journée à Sion pour explorer les deux collines châtelaines et le musée du vin, avant de rejoindre le Lac Léman ou l’Oberland bernois.

Informations pratiques

Zermatt est l’option d’hébergement la plus coûteuse du Valais — et parmi les villages de station les plus chers de Suisse. Saas-Fee et Verbier sont plus abordables ; Loèche-les-Bains et les villes de vallée sont nettement moins onéreuses. Il est conseillé de réserver l’hébergement hivernal à Zermatt et Verbier six à huit semaines à l’avance pour les périodes de pointe de Noël, du Nouvel An et des vacances de février.

Pour comparer les principales stations alpines, consultez le guide Verbier vs Zermatt et la comparaison Zermatt vs Grindelwald. Pour en savoir plus sur le train panoramique qui relie le Valais aux Grisons, consultez le guide du Glacier Express. Vous pouvez réserver vos billets du Glacier Express de Zermatt à Saint-Moritz en ligne à l’avance.