Thermes de Vals : visiter le bain thermal architectural de Peter Zumthor

Thermes de Vals : le bâtiment qui a changé notre regard sur les bains

En bref
Où	Vals, Grisons — vallée isolée accessible via Ilanz
Coût	Entrée adulte à la journée CHF 70 (lundi-mardi) ou CHF 85 (mercredi-dimanche) ; enfants de 6 à 15 ans CHF 55 / CHF 60
Temps nécessaire	Minimum 2-3 heures ; 3-4 heures en général, certains visiteurs restent toute la journée
Comment y aller	Train Zurich-Coire-Ilanz, puis car postal Ilanz-Vals (environ 2 h 20-2 h 40 au total depuis Zurich)
Meilleure période	Réservez 1-2 semaines à l’avance pour les week-ends ; 2-3 mois à l’avance pour Noël, le Nouvel An et les grandes fêtes

En 1996, une petite commune des Grisons inaugurait un bain thermal conçu par un architecte qui n’avait jamais dessiné de spa, mais qui avait longuement réfléchi à la pierre, à l’eau et à la nature du bain. Les Thermes de Vals de Peter Zumthor — officiellement la 7132 Therme — sont largement considérés comme l’un des bâtiments les plus importants du XXe siècle. Ils ont fait l’objet de plus de monographies d’architecture, d’articles universitaires et de projets photographiques que presque tout autre édifice suisse. Zumthor lui-même a reçu le prix Pritzker (le Nobel de l’architecture) en 2009, et la Therme y est pour beaucoup.

Mais le bâtiment n’est pas un musée d’architecture. C’est un bain thermal en activité, fait pour être utilisé, habité, parcouru et ressenti physiquement. Ce qui rend les Thermes de Vals extraordinaires, c’est que la réussite architecturale et l’expérience du bain ne font qu’un. On ne peut comprendre pourquoi ce bâtiment est exceptionnel sans être dans l’eau, et l’expérience de l’eau est indissociable de ce que fait le bâtiment.

Ce guide présente l’architecture du bâtiment, l’expérience du bain, les informations pratiques pour la visite et la manière d’intégrer cette étape dans un itinéraire suisse plus large.

Peter Zumthor et l’architecture des Thermes de Vals

La commande

La commune de Vals exploitait un modeste établissement thermal depuis les années 1960, qui attirait les visiteurs vers les sources chaudes de la vallée. Au début des années 1990, il fallait le remplacer. Les autorités locales ont confié le projet à Peter Zumthor — un architecte originaire de Haldenstein, dans les Grisons, alors surtout connu pour de petits projets et des maisons privées.

Face à cette commande, Zumthor est parti non pas du programme ou de la forme, mais de ce qu’il appelait « la présence de la montagne ». Il voulait un bâtiment qui donne l’impression d’avoir toujours été dans le flanc de la colline — non pas posé dessus, mais sorti de la terre. Le bâtiment qu’il a livré est en partie enfoui dans la colline, accessible par un tunnel depuis l’hôtel situé au-dessus, et entièrement revêtu d’une pierre extraite dans la vallée même.

Le quartzite de Vals

Le bâtiment est construit avec 60 000 dalles de quartzite de Vals — une roche métamorphique extraite au-dessus du village, aux teintes stratifiées gris, vert et argent, dont la texture accroche la lumière différemment le matin et l’après-midi, sèche ou mouillée, éclairée par l’air ou par l’eau. Zumthor a employé la pierre en couches horizontales d’épaisseurs variables, séparées par de fins joints de béton, ce qui crée une surface striée qui évoque la géologie plus que l’architecture.

Toutes les surfaces du bâtiment — sols, murs, bords de bassins, marches — sont faites de cette même pierre. Il n’y a ni contraste de matériaux ni ornement. La pierre est le bâtiment, et le bâtiment est la pierre.

La séquence spatiale

La Therme s’organise autour d’un bassin extérieur central et d’une série d’espaces fermés — salles, grottes et passages — taillés dans la masse de pierre. La séquence spatiale n’est pas linéaire mais labyrinthique : il n’existe pas un seul bon chemin à travers le bâtiment, et les bassins et les salles apparaissent ou disparaissent selon le passage emprunté.

Parmi les espaces principaux :

• Le bassin intérieur principal (36 degrés) : le plus vaste espace, éclairé d’en haut par d’étroites fentes vitrées entre les couches de pierre. La lumière y entre en pâles bandes horizontales qui se déplacent sur l’eau au fil de la journée.
• Le bain de feu (42 degrés) : un bassin plus petit dans une salle voûtée, plus sombre et plus basse. La chaleur y est intense ; la lumière, minimale.
• Le bain froid (14 degrés) : un bassin de plongeon dans une pierre grise et fraîche. Le choc de l’entrée après le bain de feu est voulu brutal.
• Le bain de fleurs : un bassin peu profond contenant des pétales de fleurs et des huiles essentielles, contemplatif et doucement parfumé.
• Le bassin extérieur (36 degrés) : creusé dans le flanc de la colline, avec vue sur la vallée de Vals et les montagnes au-delà. L’association du bord de pierre, de l’eau à 36 degrés et de l’air de montagne est l’expérience la plus directement sensorielle du bâtiment.
• La grotte sonore : une salle immergée éclairée par un unique rai de lumière, où l’acoustique donne une résonance au moindre mouvement dans l’eau.
• La source d’eau potable : l’eau thermale de la source de Vals, froide et riche en minéraux, coule dans une auge de pierre près de l’entrée de la zone des bassins intérieurs.

Lumière et ombre

L’usage de la lumière par Zumthor aux Thermes de Vals est l’élément le plus difficile à rendre en photo ou en mots. Le bâtiment reçoit la lumière naturelle par les interstices étroits entre les couches de pierre et par des ouvertures ménagées dans le plan de la toiture, jamais par des fenêtres classiques. Les bassins sont ainsi éclairés différemment d’un instant à l’autre — sans effet spectaculaire, mais avec une lente évolution qui récompense l’immersion prolongée. Une photographie saisit un instant ; l’expérience, elle, se construit dans la durée.

L’expérience du bain

Température et séquence

La Therme est conçue autour d’un circuit thermal — une séquence de bassins et d’espaces chauds, froids et neutres qui constitue le cœur thérapeutique et sensoriel de la visite. La séquence recommandée alterne par cycles entre le bain chaud (42 degrés), le plongeon froid (14 degrés) et l’immersion neutre (36 degrés), avec des temps de repos entre les deux.

Les cycles répétés de chaud et de froid améliorent la circulation et détendent les muscles ; la plupart des gens ressentent aussi une profonde somnolence et un sentiment de bien-être après le deuxième ou le troisième cycle. C’est la justification thérapeutique traditionnelle de toute l’architecture thermale, et la raison pour laquelle les Thermes de Vals sont pensés pour de longues visites plutôt que pour une brève baignade.

Atmosphère et règles

La Therme n’est pas bruyante. Les téléphones portables sont interdits dans les zones de bain. Les enfants à partir de 6 ans sont les bienvenus, accompagnés d’un adulte. L’atmosphère générale est plus contemplative que récréative, et c’est voulu. Ce n’est pas un complexe de loisirs ; c’est un lieu conçu pour le calme et l’attention portée au corps.

La plupart des visiteurs passent au moins 2 à 3 heures sur place. Trois à quatre heures sont courantes pour ceux qui enchaînent plusieurs cycles thermaux. Certains restent toute la journée, en alternant entre les bassins, la terrasse extérieure et les espaces de repos.

Maillot de bain

Le maillot de bain se porte dans toutes les zones de bassins. Les espaces sauna intérieurs (exploités séparément des bassins) suivent la convention d’Europe centrale du sauna sans textile. Les deux zones sont entièrement distinctes.

Informations pratiques

Réservation

C’est indispensable. Les Thermes de Vals limitent strictement leur capacité pour préserver la qualité de l’expérience. Sans réservation, l’accès n’est pas garanti — et en haute saison comme le week-end, les bains sont souvent complets. Réservez au moins 1 à 2 semaines à l’avance pour un week-end ; en semaine, on peut parfois réserver plus près de la date.

La réservation se fait sur le site du 7132 Hotel (7132.com).

Tarifs d’entrée

• Adultes (entrée à la journée) : CHF 70 du lundi au mardi, CHF 85 du mercredi au dimanche
• Enfants de 6 à 15 ans : CHF 55 du lundi au mardi, CHF 60 du mercredi au dimanche (accompagnés d’un adulte)
• Clients de l’hôtel : accès le matin inclus dans certains forfaits chambre

Les tarifs ont évolué depuis que le 7132 Hotel a monté en gamme. Consultez les prix actuels sur le site de l’hôtel : ils ont augmenté depuis la rénovation de luxe du début des années 2020.

Le 7132 Hotel

L’hôtel situé au-dessus de la Therme a été racheté par des investisseurs en 2013 et transformé peu à peu en établissement de luxe. Outre le bâtiment de Zumthor, trois extensions ont été commandées à quatre autres lauréats du prix Pritzker (Tadao Ando, Thom Mayne, Peter Märkli et Kengo Kuma), ce qui fait de l’hôtel une galerie d’architecture contemporaine.

Séjourner au 7132 Hotel est la façon la plus complète de vivre les Thermes de Vals : les clients accèdent aux bassins le matin avant l’arrivée des visiteurs à la journée, profitent de toutes les installations de l’hôtel et peuvent découvrir le bâtiment sous différentes lumières (l’accès à l’aube et le soir est réservé aux clients de l’hôtel).

Consultez les tarifs actuels des chambres sur le site de l’hôtel.

Se rendre à Vals

Vals se trouve dans une vallée relativement isolée des Grisons, accessible uniquement par la route et en car postal.

En transports publics :

• Zurich-Coire : 1 heure (train IC, couvert par le Swiss Travel Pass)
• Coire-Ilanz : 40 minutes (Chemin de fer rhétique, couvert par le Swiss Travel Pass)
• Ilanz-Vals : 40 minutes (car postal, couvert pour les détenteurs d’un pass régional — vérifiez la couverture actuelle)
• Total depuis Zurich : environ 2 h 20 à 2 h 40

Le Swiss Travel Pass est particulièrement utile pour Vals, car il couvre les trois étapes du trajet.

Consultez l’horaire du car postal sur postauto.ch : les services circulent plusieurs fois par jour, mais sans grande fréquence. Le dernier car de Vals vers Ilanz part en fin d’après-midi ou début de soirée ; vérifiez l’horaire avant de venir.

En voiture :

• Depuis Zurich : environ 1 h 40 (A3 jusqu’à Sargans, puis A13 jusqu’à Reichenau, puis par Ilanz)
• Depuis Coire : environ 1 heure
• Parking à Vals : gratuit, à côté de l’hôtel

Ce que disent les visiteurs des Thermes de Vals : gérer ses attentes

Les Thermes de Vals jouissent d’une réputation qui attire des visiteurs aux attentes très élevées — certains sont avant tout des passionnés d’architecture qui scruteront chaque détail, d’autres des amateurs de spa qui ont entendu dire que c’était le plus beau de Suisse et s’attendent à de l’opulence. L’expérience ne correspond tout à fait à aucune de ces deux images.

Pour les passionnés d’architecture : le bâtiment est tout ce que les monographies laissent entendre, mais les photos ne rendent pas l’échelle — les espaces sont plus petits et plus intimes que sur les images. La qualité de la lumière, le caractère acoustique de la pierre et la relation entre les bassins et les passages se découvrent dans la durée, pas d’un coup d’œil. Prévoyez au moins trois heures pour parcourir les espaces correctement.

Pour les amateurs de spa en quête de luxe : ce n’est pas un spa de luxe au sens de l’hôtellerie cinq étoiles. Il n’y a ni peignoirs, ni bougies parfumées, ni playlist de musique d’ambiance. L’expérience est austère, minérale et architecturale. Les bassins sont remarquables ; les soins sont corrects mais ne sont pas l’essentiel. Si vous cherchez une expérience de bichonnage, Bad Ragaz ou le Thermalbad Zurich conviendront peut-être mieux. Si vous préférez rester près de la ville, les bains thermaux et spa avec vue panoramique à Zurich offrent une journée de spa plus simple et plus classique.

Pour ceux qui veulent les deux : les Thermes de Vals forment une catégorie à part — ni spa de luxe, ni simple établissement thermal fonctionnel. C’est une œuvre d’architecture spatiale majeure qui prend le bain thermal pour programme. Si cette combinaison vous intéresse, l’expérience est pratiquement unique au monde.

La réalité de la réservation

La capacité limitée (imposée par la politique de l’hôtel) oblige à une planification que peu d’expériences suisses exigent. Pour un week-end d’été, réserver 3 à 4 semaines à l’avance est réaliste. Pour une date de pointe précise (autour de Noël, du Nouvel An ou des grands jours fériés suisses), il peut falloir réserver 2 à 3 mois avant. Les créneaux en semaine hors saison (novembre, février) sont souvent disponibles à plus courte échéance.

Si vous êtes en Suisse sans réservation et que l’envie vous prend d’y aller, consultez le site du 7132 Hotel le jour même : des annulations de dernière minute libèrent parfois des places. Mais se présenter sans réservation en comptant sur un accès reste un pari.

La photographie aux Thermes de Vals

Les Thermes de Vals comptent parmi les intérieurs de spa les plus photographiés au monde, et le 7132 Hotel autorise la photographie sous conditions : pas de photos des autres clients, pas de flash, trépieds uniquement à certaines heures (en général avant l’ouverture, sur rendez-vous). La visite standard ne comprend pas de temps dédié à la photo ; si photographier le bâtiment est votre motivation principale, contactez directement l’hôtel au sujet de sa politique en la matière.

Combiner les Thermes de Vals avec d’autres expériences

La vallée de Vals

La vallée mérite une visite plus lente. Le village de Vals se situe à 1 252 mètres, dans une vallée glaciaire en auge. Le quartzite que Zumthor a employé pour la Therme se retrouve partout dans la vallée — dans les murs en pierre sèche, à l’église, dans les murs de soutènement des routes — et crée une continuité de matière entre le bâtiment et son paysage. Au-dessus du village, des randonnées atteignent la haute montagne en 2 à 3 heures.

Ilanz et les gorges du Rhin

Ilanz (sur le trajet aller ou retour de Vals) est la première ville sur le Rhin, avec un centre historique bien conservé. Les gorges du Rhin (Ruinaulta), entre Ilanz et Versam-Safien, comptent parmi les paysages les plus spectaculaires de Suisse — le « Grand Canyon suisse », comme on l’appelle — et les parcourir à pied ou à vélo représente une excursion de 2 à 3 heures. Le Glacier Express traverse ces gorges sur son trajet Zermatt-Saint-Moritz.

Combiner avec d’autres bains thermaux

Un circuit thermal grison pourrait réunir les Thermes de Vals et le spa de Scuol (tous deux accessibles en transports publics depuis Coire). Le contraste entre l’espace pensé par Zumthor et le complexe de Scuol, plus vaste et plus familial, offre une comparaison intéressante. L’aperçu des bains thermaux présente toutes les destinations thermales suisses.

Pour situer l’architecture suisse et l’importance des Thermes de Vals dans la construction du XXe siècle, le centre d’accueil du hall du 7132 Hotel propose une exposition permanente sur la conception et la réalisation du bâtiment.

La section bien-être complète présente les expériences de spa et de bains thermaux dans toute la Suisse, de Loèche-les-Bains à Baden et au-delà. Si votre séjour en Suisse associe bien-être et autres activités, l’itinéraire de 7 jours donne un cadre pour combiner bains thermaux, randonnée, trajets en train et villes.

Le quartzite de Vals : comprendre la pierre

Le quartzite de Vals utilisé aux Thermes est essentiel pour comprendre le bâtiment. Ce n’est pas un simple revêtement décoratif : c’est un élément structurel porteur, employé d’une manière que des architectes conventionnels n’oseraient pas tenter avec une pierre de ce caractère.

Le quartzite est une roche métamorphique formée quand du grès est soumis à une chaleur et à une pression intenses, qui recristallisent les grains de quartz en une structure plus dense et plus dure. Le quartzite de Vals est une variété particulière, extraite au-dessus du village dans une formation d’origine triasique, vieille d’environ 250 millions d’années. Sa couleur varie du gris-vert pâle dans les affleurements frais à un gris argenté plus sombre lorsqu’il est patiné et mouillé — si bien que le bâtiment change de couleur sous la pluie, à la lumière du matin et sous l’éclairage subaquatique des bassins.

Zumthor a fait tailler le quartzite en dalles de 10 à 12 centimètres d’épaisseur et de 30 à 50 centimètres de profondeur, posées en assises alternées avec des joints de béton. La stratification horizontale imite les strates géologiques de la roche en place — on dirait que le bâtiment a été découpé dans la paroi de la montagne puis disposé sur un terrain plat.

La qualité thermique et tactile de la pierre compte beaucoup dans le contexte du bain. Le quartzite a une forte masse thermique : il absorbe la chaleur lentement et la restitue lentement. Aux Thermes de Vals, la pierre paraît tiède à la température du corps, au lieu d’être froide comme la plupart des surfaces de pierre. Ce n’est pas un hasard : Zumthor a longuement réfléchi au caractère thermique des matériaux dans son processus de conception.

Peter Zumthor et l’architecture suisse

Les Thermes de Vals s’inscrivent dans une tradition architecturale spécifiquement suisse, qui privilégie la qualité des matériaux, le savoir-faire et l’adaptation au site plutôt que l’invention formelle. L’architecture suisse du XXe siècle — représentée par des figures comme Rino Tami, Werner Blaser et, plus tard, Zumthor lui-même — a développé une philosophie de la construction qui traite les matériaux avec un soin exceptionnel et voit dans l’acte de fabriquer un prolongement de l’intention de conception.

Zumthor a été formé comme ébéniste avant d’étudier l’architecture, et cela se voit aux Thermes de Vals à toutes les échelles : la précision des joints de pierre, l’intégration des mains courantes dans la structure du mur, le dimensionnement soigné de chaque détail. Le bâtiment n’a pas été dessiné de loin puis confié à des entreprises ; il est réalisé avec l’attention que l’on porte à un beau meuble.

Le jury du prix Pritzker a cité Zumthor précisément pour cette qualité en lui décernant le prix en 2009 — un « profond sens du lieu » et un engagement pour la « poésie et la puissance » à travers les matériaux et le savoir-faire. Les Thermes de Vals sont la démonstration la plus accessible et la plus complète de ce que ces expressions signifient concrètement.

Vals dans le contexte plus large des Grisons

Vals se trouve dans le canton des Grisons, le plus grand et le moins densément peuplé de Suisse, réputé pour sa culture romanche et ses profondes vallées latérales comme celle-ci. Coire, capitale cantonale et nœud ferroviaire d’accès à Vals, mérite une heure ou deux si votre itinéraire le permet : c’est la plus ancienne ville de Suisse, avec un centre historique compact et agréable à parcourir à pied. Le temps dans cette partie des Grisons peut différer sensiblement de celui du Plateau suisse ; consultez le guide météo et climat avant de fixer votre visite, surtout en intersaison, quand la neige peut perturber les routes de vallée et les horaires du car postal.

Le Swiss Travel Pass vaut la peine d’être comparé à un billet simple pour ce trajet en particulier, puisqu’il couvre les trois étapes (Zurich-Coire, Coire-Ilanz, Ilanz-Vals) ainsi que tout autre trajet en train pendant votre séjour. Pour le calendrier général du voyage, le guide de la meilleure période pour visiter la Suisse explique comment l’affluence et les prix de l’intersaison influencent une destination comme Vals, où la capacité est plafonnée toute l’année, quelle que soit la saison.