Thermes de Vals : visiter le bain thermal architectural de Peter Zumthor

Thermes de Vals : le bâtiment qui a changé notre vision des bains

En 1996, une petite communauté des Grisons inaugura un bain thermal conçu par un architecte qui n’avait jamais dessiné un spa auparavant mais avait profondément réfléchi à la pierre, à l’eau et à la nature du bain. Les Thermes Vals de Peter Zumthor — officiellement la 7132 Therme — sont largement considérés comme l’un des bâtiments les plus importants du XXe siècle. Zumthor lui-même a reçu le Prix Pritzker (le Nobel de l’architecture) en 2009, et la Therme en est une raison majeure.

Mais le bâtiment n’est pas un musée d’architecture. C’est un bain thermal fonctionnel, conçu pour être utilisé, immergé, parcouru et vécu physiquement. Ce qui rend la Therme Vals extraordinaire, c’est que l’accomplissement architectural et l’expérience de bain ne sont pas séparés — ils sont la même chose.

Ce guide couvre l’architecture du bâtiment, l’expérience du bain, les informations pratiques pour la visite et la manière d’intégrer une visite dans un itinéraire suisse plus large.

Peter Zumthor et l’architecture de la Therme Vals

La commande

La communauté de Vals exploitait un modeste bain thermal depuis les années 1960. Au début des années 1990, l’installation nécessitait une reconstruction. La municipalité confia le projet à Peter Zumthor — un architecte du village grison de Haldenstein, alors principalement connu pour de petits projets et maisons privées.

La réponse de Zumthor à la commande fut de commencer non pas par le programme ou la forme, mais par ce qu’il appela « la présence de la montagne ». Il voulait concevoir un bâtiment qui donne l’impression d’avoir toujours été dans le flanc de la colline — non pas posé dessus, mais en ayant grandi depuis l’intérieur.

Le quartzite valsien

Le bâtiment est construit avec 60 000 dalles de quartzite valsien — une pierre métamorphique extraite au-dessus du village, aux couleurs gris-vert-argent en couches, dont la texture prend la lumière différemment le matin et l’après-midi, à sec et mouillée. Zumthor a utilisé la pierre en couches horizontales d’épaisseurs variables, séparées par de fines joints en béton, créant une surface striée qui se lit comme géologique plutôt qu’architecturale.

Chaque surface du bâtiment — sols, murs, bords de piscines, marches — est cette même pierre.

La séquence spatiale

La Therme est organisée autour d’une piscine extérieure centrale et d’une série d’espaces fermés — chambres, grottes et passages — taillés dans la masse de pierre. La séquence spatiale n’est pas linéaire mais labyrinthique : il n’y a pas de chemin unique et correct à travers le bâtiment.

Espaces clés :

• La piscine intérieure principale (36 degrés) : Le plus grand espace, éclairé d’en haut par de fentes vitrées étroites entre les couches de pierre. La lumière entre comme de pâles bandes horizontales qui se déplacent sur la surface de l’eau au fil de la journée.
• La piscine de feu (42 degrés) : Une piscine plus petite dans une chambre voûtée plus sombre et plus basse. La chaleur y est intense ; la lumière est minimale.
• La piscine froide (14 degrés) : Un bain de plongeon dans une pierre grise fraîche. Le choc en entrant depuis la piscine de feu est conçu pour être abrupt.
• Le bain de fleurs : Une piscine peu profonde contenant des pétales de fleurs et des huiles essentielles, contemplative et délicatement parfumée.
• La piscine extérieure (36 degrés) : Creusée dans l’extérieur de la colline avec des vues sur la vallée de Vals et les montagnes au-delà.
• La grotte sonore : Une chambre immergée éclairée par un seul rayon de lumière, où l’acoustique crée une qualité résonnante au moindre mouvement dans l’eau.
• La source d’eau potable : L’eau thermale de la source de Vals, froide et riche en minéraux.

Lumière et ombre

L’utilisation de la lumière naturelle par Zumthor dans la Therme Vals est l’élément le plus difficile à transmettre en photographies ou descriptions. Le bâtiment reçoit la lumière naturelle à travers les interstices étroits entre les couches de pierre et à travers des ouvertures stratégiques dans le plan du toit, jamais par des fenêtres conventionnelles.

L’expérience du bain

Température et séquence

La Therme est conçue autour d’un circuit thermal — une séquence de piscines et d’espaces chauds, froids et neutres qui constitue le noyau thérapeutique et expérientiel de la visite. La séquence recommandée alterne entre piscine chaude (42 degrés), plongeon froid (14 degrés) et immersion neutre (36 degrés) par cycles.

Atmosphère et règles

La Therme n’est pas bruyante. Les téléphones mobiles ne sont pas autorisés dans les zones de bain. Les enfants ne sont admis que pendant des créneaux spécifiques de bain en famille. L’atmosphère générale est plus contemplative que récréative. La plupart des visiteurs passent un minimum de 2 à 3 heures. 3 à 4 heures est typique pour ceux qui complètent plusieurs cycles thermaux.

Maillot de bain

Le maillot de bain est porté dans toutes les zones de piscines. Les espaces sauna intérieurs suivent la convention d’Europe centrale sans textile. Les deux zones sont entièrement séparées.

Informations pratiques

Réservation

Elle est indispensable. La Therme Vals limite strictement sa capacité pour préserver la qualité de l’expérience. Sans réservation, l’accès n’est pas garanti. Réservez au moins 1 à 2 semaines à l’avance pour les week-ends.

La réservation se fait via le site du 7132 Hotel (7132hotel.com).

Tarifs d’entrée

• Adultes (entrée journée, piscines) : CHF 35-50 (les prix varient selon la session/l’horaire)
• Adultes avec accès sauna : CHF 55-70
• Clients de l’hôtel : accès matinal inclus dans certains forfaits chambre

Vérifiez les tarifs actuels sur le site de l’hôtel.

Le 7132 Hotel

L’hôtel au-dessus de la Therme a été progressivement développé en un établissement de luxe. En plus du bâtiment de Zumthor, trois extensions supplémentaires ont été commandées à quatre autres architectes lauréats du Prix Pritzker (Tadao Ando, Thom Mayne, Peter Märkli et Kengo Kuma), créant un hôtel qui fonctionne comme une galerie d’architecture contemporaine.

Séjourner au 7132 Hotel est la façon la plus complète de vivre la Therme Vals — les clients ont accès aux piscines le matin avant les visiteurs journaliers, et peuvent expérimenter le bâtiment sous différentes conditions lumineuses.

Les prix des chambres commencent à environ CHF 300 à 400 par nuit pour une chambre double standard en basse saison.

Se rendre à Vals

Vals est situé dans une vallée relativement isolée des Grisons, accessible uniquement par route et car postal.

En transports publics :

• Zurich à Coire : 1 heure (train IC, couvert par le Swiss Travel Pass)
• Coire à Ilanz : 40 minutes (Chemin de fer rhétique, couvert par le Swiss Travel Pass)
• Ilanz à Vals : 40 minutes (car postal, couvert pour les détenteurs de pass régionaux — vérifiez la couverture actuelle)
• Total depuis Zurich : environ 2h20 à 2h40

Le Swiss Travel Pass est particulièrement utile pour Vals car il couvre les trois tronçons du trajet.

Vérifiez l’horaire du car postal sur postauto.ch — les services circulent plusieurs fois par jour mais ne sont pas fréquents. Le dernier bus de Vals vers Ilanz part en fin d’après-midi/début de soirée.

En voiture :

• Depuis Zurich : environ 1 heure 40 (A3 vers Sargans, puis A13 vers Reichenau, puis via Ilanz)
• Depuis Coire : environ 1 heure
• Parking à Vals : gratuit, adjacent à l’hôtel

Ce que les visiteurs disent : gérer les attentes

La Therme Vals a une réputation qui attire des visiteurs avec des attentes très élevées — certains surtout passionnés d’architecture, d’autres cherchant le luxe.

Pour les passionnés d’architecture : Le bâtiment est tout ce que les monographies suggèrent, mais les photographies ne restituent pas l’échelle — les espaces sont plus petits et plus intimes que les images le suggèrent. Prévoyez au moins trois heures pour traverser les espaces correctement.

Pour les amateurs de spa cherchant le luxe : Ce n’est pas un spa de luxe au sens hôtelier cinq étoiles. Il n’y a pas de peignoirs, pas de bougies parfumées. L’expérience est austère, minérale et architecturale. Si vous cherchez l’expérience de pampering, le Bad Ragaz ou le Thermalbad Zurich peuvent être plus appropriés.

La réalité de la réservation

Pour une visite de week-end en été, réserver 3 à 4 semaines à l’avance est réaliste. Pour une date de pointe (autour de Noël, du Nouvel An ou de grandes fêtes suisses), 2 à 3 mois à l’avance peuvent être nécessaires.

Combiner la Therme Vals avec d’autres expériences

La vallée de Vals

La vallée elle-même récompense une visite plus lente. Le village de Vals se situe à 1 252 mètres dans une vallée glaciaire en U. Le quartzite qui habille la Therme apparaît partout dans la vallée — dans les murs en pierre sèche, dans l’église, dans les murs de soutènement de la route.

Ilanz et les gorges du Rhin

Ilanz (accessible en route vers ou depuis Vals) est la première ville sur le Rhin. Les gorges du Rhin (Ruinaulta) entre Ilanz et Versam-Safien constituent l’un des paysages les plus dramatiques de Suisse — le soi-disant Grand Canyon suisse. Le Glacier Express traverse ces gorges sur son itinéraire Zermatt-Saint-Moritz.

Combiner avec d’autres thermes

Un circuit thermal des Grisons pourrait inclure la Therme Vals et le spa de Scuol (tous deux accessibles en transports publics depuis Coire).

La section bien-être complète couvre les expériences de spa et de bain thermal dans toute la Suisse, de Loèche-les-Bains à Baden.

Le quartzite valsien : comprendre la pierre

Le quartzite valsien utilisé dans la Therme Vals est central à la compréhension du bâtiment. Il ne s’agit pas d’un matériau de revêtement décoratif — c’est un élément structurel porteur utilisé d’une manière que les architectes conventionnels n’auraient pas tentée avec une pierre de ce caractère.

Zumthor avait le quartzite découpé en dalles de 10 à 12 centimètres d’épaisseur et de 30 à 50 centimètres de profondeur, posées en assises alternées avec des joints en béton. La stratification horizontale imite les strates géologiques de la roche in situ.

La qualité thermique et tactile de la pierre est significative dans le contexte du bain. Le quartzite a une masse thermique élevée — il absorbe et libère la chaleur lentement. Dans la Therme Vals, la pierre semble chaude à la température corporelle plutôt que froide comme la plupart des surfaces de pierre.