Suisse orientale : guide de voyage

Pourquoi visiter la Suisse orientale

En bref
Où	Cantons d’Appenzell, Saint-Gall, Schaffhouse et Thurgovie, à environ 1 heure de Zurich
Coût	Parmi les régions les plus abordables de Suisse pour l’hébergement et la restauration
Temps nécessaire	2 à 4 jours pour couvrir Appenzell, Saint-Gall et Schaffhouse/chutes du Rhin sans se presser
Pour s’y rendre	Trains directs depuis Zurich vers Saint-Gall (environ 1 heure) ou Schaffhouse (environ 45 minutes)
Meilleure période	Mai à octobre pour la randonnée et les sites en plein air ; fin avril pour la Landsgemeinde à Appenzell

La Suisse orientale — les cantons d’Appenzell Rhodes-Intérieures et Rhodes-Extérieures, Saint-Gall, Schaffhouse et Thurgovie — est la Suisse que les brochures touristiques romantisent et que la plupart des visiteurs sautent en route vers les Alpes. C’est une erreur. La région offre une concentration d’expériences culturelles suisses authentiques — dont certaines des communautés les plus traditionnelles du pays — sans les foules que le tourisme de masse apporte à Interlaken ou Lucerne.

Appenzell occupe une place unique dans l’histoire politique et culturelle suisse. Le demi-canton de Rhodes-Intérieures a tenu ses premières élections où les femmes pouvaient voter en 1991 — la dernière juridiction d’Europe à accorder le droit de vote aux femmes. La Landsgemeinde (assemblée cantonale en plein air, tenue chaque avril sur la place du village) se tient encore avec des hommes portant des épées comme symbole d’éligibilité au vote. Les façades peintes des maisons du village, les textiles brodés, le fromage Appenzeller local et le schnaps aux herbes : tout est entretenu avec une intensité qui va au-delà du tourisme folklorique jusqu’à une véritable tradition vivante.

Saint-Gall, la principale ville de la région, est surtout connue pour sa magnifique bibliothèque abbatiale baroque — l’un des grands intérieurs de l’architecture du XVIIIe siècle et site du Patrimoine mondial de l’UNESCO contenant certains des manuscrits du haut Moyen Âge les plus importants du monde. Schaffhouse est située sur le Rhin, à l’endroit où le cours du fleuve est interrompu par la plus puissante cascade d’Europe.

Destinations principales

Appenzell

Le village d’Appenzell est assez petit pour être entièrement parcouru en une heure et suffisamment dense en intérêt visuel pour remplir une journée entière. La Hauptgasse est bordée de façades peintes (guirlandes de fleurs, motifs héraldiques, scènes de vie rurale) sur des bâtiments abritant boulangeries, fromageries et ateliers de broderie. Le Landsgemeindeplatz est l’endroit où se tient l’assemblée cantonale ; l’Appenzeller Volkskundemuseum présente la tradition d’art populaire remarquablement distinctive de la région.

Le paysage autour d’Appenzell est tout aussi frappant : le massif de l’Alpstein, centré sur le Säntis (2 502 m), s’élève de manière spectaculaire du plateau vallonné environnant. Les randonnées de crête depuis l’Ebenalp (accessible par téléphérique depuis Wasserauen) et les vues depuis le Seealpsee offrent des expériences alpines comparables à n’importe quoi dans les stations plus célèbres de l’ouest — généralement avec bien moins de monde.

Excursion d’une journée depuis Zurich : 1 heure 40 en S-Bahn direct jusqu’à Herisau, puis en train de l’Appenzell, ou réservez une excursion d’une journée complète à Appenzell depuis Zurich pour une expérience guidée. Voir le guide Zurich–Appenzell.

Saint-Gall

Le quartier abbatial de Saint-Gall — la cathédrale et la bibliothèque abbatiale — est le principal atout culturel de la ville et la raison pour laquelle la plupart des visiteurs s’y rendent. La bibliothèque abbatiale (Stiftsbibliothek) est logée dans une salle baroque du XVIIIe siècle d’une richesse extraordinaire : plafond peint, parquets incrustés, galeries sculptées et rayonnages du sol au plafond abritant 170 000 volumes, dont 2 000 manuscrits médiévaux forment le cœur de la collection. Parmi eux se trouve le Plan de Saint-Gall (820 apr. J.-C.), le plus ancien plan architectural conservé en Europe.

La bibliothèque est considérée comme l’une des plus belles salles du monde — une affirmation qui résiste à l’examen. L’entrée nécessite de porter des couvre-chaussures en feutre (fournis à l’entrée) afin de protéger les parquets. Réservez votre visite à l’avance, surtout en été.

Au-delà de l’abbaye, Saint-Gall possède une vieille ville bien conservée aux oriels peints (Erker) et un solide patrimoine textile (la ville fut un grand centre de broderie et de production de lin du Moyen Âge jusqu’au XXe siècle). Le Textilmuseum retrace cette histoire avec une réelle profondeur.

Schaffhouse et les chutes du Rhin

Schaffhouse est surtout visitée pour les chutes du Rhin — à 20 minutes de la ville en bus ou à pied — mais la vieille ville mérite le temps supplémentaire nécessaire pour l’explorer correctement. Le Fronwagturm (une tour médiévale dotée d’une horloge astronomique) et les oriels peints (Erker) des maisons de marchands donnent à la vieille ville un caractère qui rappelle Appenzell en miniature.

Les chutes du Rhin elles-mêmes sont la cascade la plus puissante d’Europe : 23 mètres de haut, 150 mètres de large, et, pendant les périodes de fonte des neiges printanière, des débits pouvant atteindre 1 250 mètres cubes par seconde. Une excursion d’une demi-journée depuis Zurich vers les chutes du Rhin est l’une des excursions d’une journée les plus populaires de la région.

S’approcher en bateau depuis le parc en contrebas et entrer dans la zone d’embruns devant la cascade principale est une expérience réellement spectaculaire, quelle que soit la saison. Le rocher au milieu des chutes (Schloss Wörth) peut être visité en bateau depuis la rive suisse.

Stein am Rhein

Stein am Rhein, à 20 minutes à l’est de Schaffhouse en train, est l’une des villes médiévales les mieux conservées de Suisse et l’une des moins visitées au regard de sa qualité. La Rathausplatz est entourée de maisons à colombages peintes des XVe et XVIe siècles — des fresques représentant la mythologie, l’histoire et l’héraldique couvrent des façades entières, dans une concentration que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Suisse. Le monastère bénédictin de Saint-Georges (couvent en activité depuis 1005) se dresse au bord du Rhin et est en partie ouvert aux visiteurs.

Expériences phares

Ebenalp et Wildkirchli

Au-dessus du Seealpsee, au-dessus d’Appenzell, le téléphérique de l’Ebenalp atteint une terrasse rocheuse à 1 644 mètres, d’où un sentier descend à travers le Wildkirchli — un ermitage aménagé dans une grotte naturelle, habité par des moines ermites de 1658 à 1853, dont les parois portent encore les traces de l’occupation. Le chemin continue jusqu’au Berggasthaus Aescher, une auberge littéralement construite dans la paroi rocheuse, décrite comme l’un des restaurants les plus spectaculairement situés du monde (réservez bien à l’avance — il est complet les week-ends).

Le sommet du Säntis

Le Säntis (2 502 m) est le point culminant de l’Alpstein et le principal repère visuel de toute la Suisse orientale. Un téléphérique depuis Schwägalp (car postal depuis Urnäsch, en Appenzell) atteint le sommet en 10 minutes ; par temps clair, le panorama s’étend sur sept pays. Le sommet abrite une station météo, un restaurant, une plateforme panoramique et une tour de télécommunications. La descente à pied jusqu’à la Meglisalp (un alpage laitier d’altitude) prend environ 2 heures sur un bon sentier balisé.

La bibliothèque abbatiale de Saint-Gall

La visite de la bibliothèque abbatiale est incontournable pour quiconque s’intéresse à l’histoire, à l’architecture ou aux livres. La salle elle-même — conçue par Peter Thumb et décorée par Joseph Anton Feuchtmayer dans les années 1750 — est l’un des plus beaux exemples de la tradition baroque du Vorarlberg. Les manuscrits exposés changent, mais incluent généralement des textes enluminés des VIIIe et IXe siècles d’une beauté et d’une importance historique extraordinaires. Prévoyez au moins 45 minutes pour la bibliothèque seule ; l’exposition qui l’accompagne explique le contexte.

Les chutes du Rhin en bateau

Les compagnies de bateaux opérant sous les chutes du Rhin proposent plusieurs niveaux de service : une courte traversée depuis la rive suisse jusqu’au rocher au milieu des chutes (environ 10 minutes, très mouillé, vivement recommandé), une approche plus longue depuis le côté allemand au Schloss Laufen, et des croisières nocturnes saisonnières avec illumination. La traversée jusqu’au rocher central est l’expérience par excellence — le volume d’eau qui tombe à cette distance est physiquement saisissant.

Comment se rendre en Suisse orientale

En train

La région est bien desservie par le réseau ferroviaire suisse. Saint-Gall est à 1 heure de Zurich par train direct ; Schaffhouse à 45 minutes. Appenzell s’atteint via Herisau (Zurich–Gossau–Herisau, puis les Appenzeller Bahnen) en environ 1 h 40. Le Swiss Travel Pass couvre tous ces trajets.

En voiture

L’autoroute A1 relie Zurich à Saint-Gall (60 km). On rejoint Appenzell par une route régionale vers le sud depuis Saint-Gall ; dans cette région, le paysage récompense autant la conduite que le train.

Choisir entre les principales étapes de la région

Étape	Idéale pour	Temps nécessaire	Caractère
Appenzell	Culture traditionnelle, façades peintes, randonnée à l’Ebenalp	1-2 jours	Petit village, tradition vivante, randonnée douce
Saint-Gall	Bibliothèque baroque de l’abbaye, patrimoine textile	Une demi-journée à une journée	Ville compacte au cœur culturel classé UNESCO
Schaffhouse	Chutes du Rhin, vieille ville médiévale	Une demi-journée à une journée	Ville au bord du fleuve construite autour d’un site spectaculaire
Stein am Rhein	Façades médiévales peintes, alternative plus calme	Une demi-journée	Petite, bien préservée, moins fréquentée qu’Appenzell

Les voyageurs ne disposant que d’une journée devraient privilégier Saint-Gall ou Schaffhouse selon que les intérieurs culturels ou le spectacle naturel comptent le plus ; avec 2-3 jours, combiner Appenzell, Saint-Gall et les chutes du Rhin donne l’image la plus complète de la région.

Meilleure période pour visiter

Saison	Météo	Affluence	Remarques
Printemps (mai)	Doux, de plus en plus chaud	Modérée	Chutes du Rhin à leur débit maximal ou proche, dû à la fonte des neiges
Été (juin-août)	Chaud, bon pour la randonnée	Plus élevée, surtout à l’Ebenalp et aux chutes du Rhin	Meilleure fenêtre pour les randonnées sur la crête de l’Alpstein
Automne (sept-oct)	Plus frais, lumière claire	Plus faible	Bon pour la photographie et les vieilles villes plus calmes
Hiver (nov-mars)	Froid, certains services réduits	Faible	Bibliothèque abbatiale de Saint-Gall toujours ouverte ; Appenzell plus calme

Mai à octobre est la saison principale. La Landsgemeinde à Appenzell (dernier dimanche d’avril) est un événement culturel unique autour duquel il vaut la peine de planifier une visite. L’été apporte la randonnée sur l’Alpstein et la baignade dans le Rhin à Schaffhouse. Les chutes du Rhin sont les plus spectaculaires en mai et juin, lorsque la fonte des neiges entraîne des débits maximaux. Voir le guide meilleure période pour visiter la Suisse pour comparer les saisons de cette région avec celles des stations alpines.

Itinéraires suggérés

2 jours depuis Zurich

Jour 1 : Saint-Gall (bibliothèque abbatiale, promenade parmi les oriels de la vieille ville) — nuit à Saint-Gall ou Appenzell. Jour 2 : Appenzell (Hauptgasse, téléphérique de l’Ebenalp, sentier du Wildkirchli) — retour à Zurich.

3 jours

Ajoutez les chutes du Rhin et Stein am Rhein comme journée depuis Saint-Gall ou Schaffhouse — train jusqu’à Schaffhouse (45 min), chutes du Rhin à pied ou en bus, Stein am Rhein en train (20 min), retour.

Informations pratiques

La Suisse orientale est l’une des parties les plus abordables du pays pour l’hébergement — nettement moins chère que Zurich ou les grandes stations alpines. Saint-Gall offre l’éventail d’hébergement le plus large ; Appenzell dispose de petites pensions et d’un hôtel ou deux qui affichent complet les week-ends de printemps et d’été. La région se connecte naturellement à la région de Zurich à l’ouest et à l’Engadine au sud via Saint-Gall–Coire.

Le Swiss Travel Pass couvre efficacement l’ensemble du réseau de transport de cette région. Pour la planification générale du budget, voir le guide du budget en Suisse, et pour une répartition plus complète des excursions d’une journée, le guide Zurich–Appenzell détaille davantage la logistique.