Suisse orientale : guide de voyage

Pourquoi visiter la Suisse orientale

La Suisse orientale — les cantons d’Appenzell Rhodes-Intérieures et Rhodes-Extérieures, Saint-Gall, Schaffhouse et Thurgovie — est la Suisse que les brochures touristiques romantisent et que la plupart des visiteurs sautent en route vers les Alpes. C’est une erreur. La région offre une concentration d’expériences culturelles suisses authentiques — dont certaines des communautés les plus traditionnelles du pays — sans les foules que le tourisme de masse apporte à Interlaken ou Lucerne.

Appenzell occupe une place unique dans l’histoire politique et culturelle suisse. Le demi-canton de Rhodes-Intérieures a tenu ses premières élections où les femmes pouvaient voter en 1991 — la dernière juridiction d’Europe à accorder le droit de vote aux femmes. La Landsgemeinde (assemblée cantonale en plein air, tenue chaque avril sur la place du village) se tient encore avec des hommes portant des épées comme symbole d’éligibilité au vote. Les façades peintes des maisons du village, les textiles brodés, le fromage Appenzeller local et le schnapps aux herbes : tout est entretenu avec une intensité qui va au-delà du tourisme folklorique jusqu’à une véritable tradition vivante.

Saint-Gall, la principale ville de la région, est surtout connue pour sa magnifique bibliothèque abbatiale baroque — l’un des grands intérieurs de l’architecture du XVIIIe siècle et site du Patrimoine mondial de l’UNESCO contenant certains des manuscrits médiévaux les plus importants du monde. Schaffhouse est situé sur le Rhin au point où le débit du fleuve est interrompu par la plus puissante cascade d’Europe.

Destinations principales

Appenzell

Le village d’Appenzell est assez petit pour être entièrement parcouru en une heure et suffisamment dense en intérêt visuel pour remplir une journée entière. La Hauptgasse est bordée de façades peintes (guirlandes de fleurs, motifs héraldiques, scènes de vie rurale) sur des bâtiments abritant boulangeries, fromageries et ateliers de broderie. Le Landsgemeindeplatz est l’endroit où se tient l’assemblée cantonale.

Le paysage autour d’Appenzell est tout aussi frappant : le massif de l’Alpstein, centré sur le Säntis (2 502 m), s’élève de manière spectaculaire du plateau environnant. Les randonnées de crête depuis l’Ebenalp (accessible par téléphérique depuis Wasserauen) offrent des expériences alpines comparables à n’importe quoi dans les stations plus célèbres de l’ouest — typiquement avec bien moins de monde.

Excursion d’une journée depuis Zurich : réservez une excursion d’une journée complète à Appenzell depuis Zurich pour une expérience guidée.

Saint-Gall

Le quartier abbatial de Saint-Gall — la cathédrale et la bibliothèque abbatiale — est le principal patrimoine culturel de la ville. La bibliothèque abbatiale (Stiftsbibliothek) est logée dans une salle baroque du XVIIIe siècle d’une richesse extraordinaire : plafond peint, parquets incrustés, galeries sculptées et rayonnages du sol au plafond abritant 170 000 volumes dont 2 000 manuscrits médiévaux forment le cœur de la collection. Parmi eux se trouve le Plan de Saint-Gall (820 ap. J.-C.), le plus ancien plan architectural survivant d’Europe.

La bibliothèque est considérée comme l’une des plus belles salles du monde. L’entrée nécessite de porter des couvre-chaussures en feutre (fournis à l’entrée). Réservez votre visite à l’avance, surtout en été.

Schaffhouse et les chutes du Rhin

Les chutes du Rhin elles-mêmes sont la plus puissante cascade d’Europe : 23 m de haut, 150 m de large, et pendant les périodes de fonte des neiges printanières, des débits atteignant jusqu’à 1 250 m³ par seconde. Une excursion d’une demi-journée depuis Zurich aux chutes du Rhin est l’une des plus populaires de la région.

Stein am Rhein

Stein am Rhein, à 20 minutes à l’est de Schaffhouse en train, est l’une des villes médiévales les mieux conservées de Suisse. La Rathausplatz est entourée de maisons à colombages peintes des XVe et XVIe siècles — des fresques représentant la mythologie, l’histoire et l’héraldique couvrent des façades entières dans une concentration que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Suisse.

Expériences phares

Ebenalp et Wildkirchli

Au-dessus du Seealpsee au-dessus d’Appenzell, le téléphérique de l’Ebenalp atteint une terrasse rocheuse à 1 644 m depuis laquelle un sentier descend à travers le Wildkirchli — un ermitage aménagé dans une grotte naturelle, habité par des moines ermites de 1658 à 1853. Le chemin continue jusqu’au Berggasthaus Aescher, un refuge littéralement construit dans la paroi rocheuse, décrit comme l’un des restaurants les plus spectaculairement situés du monde (réservez bien à l’avance — il est complet les week-ends).

Le sommet du Säntis

Le Säntis (2 502 m) est le point culminant de l’Alpstein et le point de référence visuel dominant de toute la Suisse orientale. Un téléphérique depuis Schwägalp atteint le sommet en 10 minutes ; le panorama depuis le haut s’étend sur sept pays par beau temps.

La bibliothèque abbatiale de Saint-Gall

La salle de la bibliothèque elle-même — conçue par Peter Thumb et décorée par Joseph Anton Feuchtmayer dans les années 1750 — est l’un des plus beaux exemples de baroque du Vorarlberg. Les manuscrits exposés incluent généralement des textes enluminés des VIIIe et IXe siècles d’une beauté et d’une signification historique extraordinaires.

Les chutes du Rhin en bateau

Les compagnies de bateaux opérant sous les chutes du Rhin proposent plusieurs niveaux de service : une courte traversée depuis la rive suisse jusqu’au rocher au milieu des chutes (environ 10 minutes, très mouillé, très recommandé), et une approche plus longue depuis le côté allemand au Schloss Laufen.

Comment se rendre en Suisse orientale

En train

La région est bien connectée par les trains suisses. Saint-Gall est à 1 heure de Zurich par train direct ; Schaffhouse à 45 minutes. Appenzell s’atteint en environ 1 h 40. Le Swiss Travel Pass couvre tous ces trajets.

Meilleure période pour visiter

Mai à octobre est la principale saison. La Landsgemeinde à Appenzell (dernier dimanche d’avril) est un événement culturel unique à planifier. Les chutes du Rhin sont les plus spectaculaires en mai et juin lors des pics de fonte des neiges.

Itinéraires suggérés

2 jours depuis Zurich

Jour 1 : Saint-Gall (Bibliothèque abbatiale, promenade dans la vieille ville) — nuit à Saint-Gall ou Appenzell. Jour 2 : Appenzell (Hauptgasse, téléphérique Ebenalp, sentier Wildkirchli) — retour à Zurich.

3 jours

Ajoutez les chutes du Rhin et Stein am Rhein comme journée depuis Saint-Gall ou Schaffhouse.

Informations pratiques

La Suisse orientale est l’une des parties les plus abordables du pays pour l’hébergement — nettement moins chère que Zurich ou les grandes stations alpines. La région se connecte naturellement à la région zurichoise à l’ouest et à l’Engadine au sud via Saint-Gall–Coire. Le Swiss Travel Pass couvre efficacement l’ensemble du réseau de transport dans cette région.